Конклав Бессмертных. Проба сил

В Башню отряд вернулся лишь к середине следующего дня. И без того нелегкое дело – толкать, а кое-где и тащить на руках нагруженные телеги, по жаре и вовсе стало хуже пытки. Пока дошли, у каждого Меченого появились солнечные ожоги, двое бывших «тарасовцев» потянули связки. Захар лучше бы еще раз с дикарями схлестнулся, чем второй раз к телегам этим подошел. Одно хорошо, второй рейс планировали сделать дня через три. Хоть отдохнуть успеют. Со всей этой суетой Ненахов так вымотался, что стоило ему оказаться в закрепленной за ним квартире, как он рухнул в постель и мгновенно вырубился.

…Но отдохнуть не получилось. Захару снова приснился сон про выжженный мир и жуткого преследователя, от которого никак не удавалось убежать. Опять от смертной тоски раздирало душу, раскаленный воздух обжигал горло. Опять ощущения были настолько реальны, словно все происходило с ним наяву, взаправду.

Этот кошмар стал его персональным адом. Испытанием для рассудка и нервов, платой за неведомые грехи. Сколько раз он просыпался, дрожащий и весь в поту, сколько раз открывал в темноте глаза и лежал, напряженный как струна, боясь услышать тяжелое дыхание преследователя. А кто-то трусливый глубоко внутри, настойчиво требовал укрыться с головой одеялом. Потом Захар, конечно, бесился, обещал себе справиться с мучительным видением, перебороть наваждение, но в следующий раз все начиналось снова. Замкнутый круг.

Почему-то этой ночью привычный сценарий изменился.

Где-то вдалеке, у самого горизонта, среди обугленных стволов деревьев, Захар увидел свет. И мертвый мир ожил, пришел в движение. Побежали тени, появился ветерок. С плеч словно свалилась незримая тяжесть, перестало давить к земле. Каждый шаг больше не казался чем-то непосильным. Исчезла обреченность, а ужас за спиной отделила прочная стена. Он снова был самим собой – оборотнем Захаром Ненаховым, привыкшим стойко переносить все каверзы судьбы и отвечать ударом на удар, а не трусливым слюнтяем, от страха позабывшим все и вся. Словно кто-то повернул выключатель, вернув ему его собственные чувства. И стыд, давно мучавший Ненахова, исчез. Теперь Захар точно знал, он не изменился, не стал бесхребетным слабаком, а раз так, то бороться с дышащим в затылок преследователем будет много проще. И начнет он с того, что посмотрит в морду гонящейся за ним твари.

– Не советую, – раздался знакомый голос. От неожиданности Захар подскочил как ужаленный.

– Кардинал?! Какого…

Справа от него и вправду стоял Хмурый. В черном плаще с надвинутым капюшоном и медальоном на груди.

– Ну я же Сноходец как-никак. Почему бы мне не заглянуть в сон соратника? – С тихим смешком Кардинал откинул капюшон, открыв лысый череп, узкое скуластое лицо и заостренные уши, из-под верхней губы торчали кончики клыков. Но все равно это был Хмурый, пусть и сильно изменившийся. Ненахову удалось скрыть удивление, чем, похоже, он разочаровал виритника.

– А у тебя здесь любопытно. Не ожидал столь… занятных снов. Столько всякой чертовщины понамешано, что оторопь берет. Где только нахвататься успел… Хочешь, помогу избавиться?

Предложение Захара не удивило. В душе успел порадоваться, что не пришлось самому идти на поклон и просить о помощи, но… вспомнился свет, прогнавший страх, и губы сами произнесли:

– Спасибо, сам справлюсь.

– Дело твое, – покладисто согласился Кардинал. – Тогда просыпайся. Мне надо с тобой поговорить.

Сказал и дунул в его сторону. В лицо Захара ударил резкий порыв ветра, мгновенно сбил с ног, покатил по земле, закрутил, завертел и… Ненахов открыл глаза.

– Ч-черт!

Пробуждение было тяжелым. Голова раскалывалась от боли, мысли тяжело ворочались. Захар никак не мог понять, где он находится. Сон и явь перемешались, не поймешь с ходу, где заканчивается одно и начинается другое.

– Давай, давай, приходи в себя, – голос Кардинала заставил вздрогнуть. Оказалось, он сидел на стуле рядом с кроватью, с любопытством наблюдая за пробуждением Захара. – Думаю, ощущения у тебя сейчас не из приятных, так что ты меня извини. Виноват, но по-другому нельзя. Ждать, пока сам очнешься, времени нет.

– К чему такая спешка? – Захар сел, начал массировать виски. Мысли были все еще как в тумане.

– Мне нужно, чтобы ты последил за Артемом.

От неожиданности Ненахов аж закашлялся. Сонную одурь как ветром сдуло.

– Я что, ищейка или, может, стукач?!

– Не ори! В ближайшее время парню предстоит довольно неприятная встреча. Ничего такого, с чем нельзя справиться, но помощь ему не помешает.

– Какой-то дурацкий разговор у нас получается. Встреча какая-то, помощь… Командир, почему бы тебе самому не подойти к Артему и не помочь ему в случае чего, а? – не сумел сдержать раздражение Захар. И, понимая, что он, кажется, делает большую глупость, добавил: – Или самому неохота связываться?

От Кардинала дохнуло стужей. Чувствуя, что сейчас произойдет нечто ужасное, Захар дернулся, попытался вскочить, но словно прирос к кровати. Неожиданно выросли стены, надвинулись со всех сторон, неподъемной тяжестью начал давить потолок. Стиснув зубы, Ненахов процедил:

– К-командир!