Конклав Бессмертных. Проба сил

Пока они отдыхали, Кардинал что-то втолковывал Петьке под неодобрительным взглядом Караганды. Волкова с ними не было, он командовал бойцами, оборудуя стрелковые позиции в прилегающих к высотке развалинах.

– Интересно, кто-нибудь думал, что мы будем делать, если твари известен фокус аборигенов с уклонением от пуль? – проговорил Захар с набитым ртом.

– Драться, – пожал плечами Артем.

– Ого. Я думал, скажешь драпать, а ты вон как. Суров ты, брат, суров. – Захар не выдержал и рассмеялся, его поддержал Гулидов. Лазовский хотел сказать, что все меняются, но решил промолчать. К чему лишние слова?

Кто-то окликнул Захара, заставив озираться по сторонам. В стороне от «волковцев» расположились оборотни и среди них затесались если не друзья-приятели, то хорошие знакомые точно – Тони и Леха Дылда. Пришел из Поселка Вадим, он-то и кричал.

Все собрались, никого не забыли. Артем прислушался к себе и не нашел ни грамма страха. Словно не в бою собирается участвовать, а в театральной постановке. Нет, надо собраться.

– Похоже, расходимся. Вон вам Тагир машет, злостью уже весь изошел, – сказал Захар, отряхивая ладони. Остро глянув на Артема, он добавил: – Ну, ни пуха нам!

– К черту!

Отсчет пошел на минуты. «Волковцы» и общинники уже все попрятались, Перевертыши готовились сменить форму. Недалеко от плиты, где инициировали Артема, собрались Сноходцы. Петька теперь стоял в самом центре ритуального камня, а метрах в десяти от него выглядывал из-за кустов Караганда. Беспокоится. Заваривший всю эту кашу Кардинал к чему-то прислушивался у ближайшего балкона.

– Какого дьявола ты там делал? – набросился Тагир на подошедшего к виритникам Артема. – Становись в круг. Кардинал с мальчишкой, новичков нам придется втроем контролировать.

– Справимся, с чем угодно справимся. Главное, чтобы никто подставить не пытался и в спину не бил.

– Опять ты за свое, – скривился Тагир. – Если тебя это успокоит, то сегодня основной удар примет на себя Кардинал, а мы будем на подхвате. Понял?

– Как не понять…

С того самого момента, как он узнал о предстоящей охоте на монстра, Артем боролся с бессильной злостью. От мысли, что придется лезть в драку под началом уже однажды предавшего тебя командира, его мутило. Да вот беда, нельзя просто сказать: «Ребята, вы как-нибудь без меня». Не простят, и тогда либо изгонят из отряда как труса, либо попросту прибьют как вражеского агента – неважно, «чистых» или культистов. Так что выбора у него особого и не было. Но это не значит, что Артем собирался демонстрировать бурную радость.

– Похоже, узнавать подробности предстоящих операций перед самым их началом становится доброй традицией, – процедил Артем.

– Ну, в этом есть и положительная сторона. Когда чего-то не знаешь, то и нет повода беспокоиться, – парировал Тагир. – Зачем нервы зря мотать?

– Выходит, вы с Кардиналом на пару о нервах моих беспокоитесь?

– Не без этого, мальчик. Не без этого…

– Мужики, может, хватит собачиться?! – вмешался Гулидов, решив не изображать постороннего. – Сделаем дело, потом хоть морды друг другу бейте!

Артем почувствовал, как краснеет. Определенно зря дали ему ученика. Никак не выходит у него держать марку перед подчиненным. Тут никакие мутации не помогут. У тебя либо есть опыт работы с людьми, либо нет.

– Зверя бить будем с двух сторон: обычным путем и через Паталу. Ты, я и Жора идем к самой Пелене, остальные за нами. Атакуем по команде, – сказал Тагир недовольно. Слова Сергея задели и его.

Отвечать Артем не стал. Говори не говори, лучше этот дурацкий план не станет. Его прекрасно описывает фраза: «Ввязываемся в драку, а там по обстоятельствам». Жаль, обстоятельства окажутся в этот раз не самые благоприятные. Было у Лазовского такое предчувствие…

По каким-то своим соображениям Кардинал запретил Сноходцам далеко уходить от камня инициации. Даже стрелки с оборотнями дальше прятались, чем они. Единственное, разрешил укрыться за развалинами бывшей станции подкачки. Все восемь виритников там и собрались.

Тагир, Артем и Георгий уселись рядом, трогательно держась за руки. Артему подумалось, что если бы это видел Захар, то он бы обязательно как-нибудь схохмил. Новички устроились чуть в стороне, стараясь не мешать ветеранам. От собственного сравнения Артем даже зафыркал, вызвав у Тагира очередной приступ раздражения.

– Пора! – сказал Тагир резко, закрывая глаза и погружаясь в транс. Следом за ним в Изнанку нырнул Артем и… оказался среди клубов сизого тумана, густого как кисель. Рядом мерцали семь золотистых искр, а немного в стороне тревожно мерцала восьмая.

Если Артем еще хоть что-то понимал в этой жизни, то это был Кардинал, и он пел. Хотя нет, даже не пел, а тянул какой-то высокий звук, выстраивая завораживающее кружево музыкальных чар. Он словно звал кого-то, требовательно и жестко.