Конклав бессмертных. В краю далёком

Разговор нагнал на Артёма тоску. В новом Сосновске было немало опасных мест, от которых он предпочитал держаться подальше. Зоны смерти поделили город на районы, и простое путешествие с одной улицы на другую порой вело к неминуемой гибели. Свой давний переход из Хрущёб в Слободу Артём вспоминал с содроганием. Он тогда просто чудом ушёл от семейства Росомах. Твари уже встали на след, когда на них напала задержавшаяся после Волны Медуза… Что говорить, повезло.

И вот теперь он совершенно не знает города. Стоит дурак-дураком, словно инопланетянин какой-то. Тот же Захар в происходящем явно понимает много больше него. Или Артём просто слишком опустился и одичал, растеряв былую остроту ума?

К упомянутой котельной они подошли не сразу. Пришлось сделать круг, обходя высотку, облюбованную десятком двухголовых птеродактилей. Крылатые хищники опасны для одиночек, но рисковать не стоит. Слишком расточительно тратить драгоценные патроны на никому не нужных птиц.

Как и везде, улица Гаркушева чудовищно изменилась. Стала шире раза в два, асфальт сменился плотно утоптанным гравием. Кто здесь всё так укатал? Словно проехались гигантским катком.

С левой стороны провалами окон пугала та самая котельная, справа — заросшая лианами по самую крышу школа. Ничего нового. Такое же, как и везде, запустение.

— Нехорошее место, — объявил Захар, оглядывая улицу. — Мы здесь будем как на ладони. Если грамотно расставить стрелков, то нас перещёлкают как котят.

— Да кому мы нужны? Патроны только зря переводить, — протянул Тагир с ехидной усмешкой. Об Артёме он словно забыл, не обращая на него никакого внимания.

— Кому надо, тот и последний патрон сожжёт, лишь бы от конкурентов избавиться, — подал голос Вадим, оглянувшись на Кардинала.

Тот пожал плечами:

— Ничего не поделаешь. Нам надо вперёд.

Отряд продолжил движение, а Артёма внезапно скрутил приступ страха. У многих бойцов поверх камуфляжа красовались бронежилеты. Какая-никакая, но защита. Его же первая пуля может отправить на небеса…

Изменения затронули здешние дома выборочно. Где-то камень сменил кирпич, где-то всё осталось по-прежнему. Выкрашенные в жизнерадостный жёлтый цвет стены котельной изуродовали проплешины отвалившейся штукатурки, обнажившие знакомый серый камень. Такого Артёму ещё не встречалось. Мазнув взглядом по испещрённой царапинами поверхности, он внезапно остановился. В замеченных неровностях угадывался странный порядок…

— Что встал?

— Иду, иду… — недовольно пробурчал Лазовский, восстанавливая в тренированной памяти художника внешний вид стены. Точно! В хаосе царапин и сколов скрывалось изображение арки, точно сура Корана в растительном орнаменте арабески. Если не знать, как смотреть, то и не найдёшь. Внутри Артёма всё кричало о родстве обнаруженной арки столбам бандита Леонида. Страстно захотелось вернуться и хорошенько её рассмотреть, пощупать руками…

Незаметно для него они миновали котельную. Неожиданно раздавшийся в кустах слева шорох, заставив Артёма вздрогнуть.

— Серёга, проверь, — напряжённым голосом приказал Вадим, и один из вооружённых помповыми ружьями бойцов сунулся в заросли.

— Ой, не нравится мне эта тишина… — проговорил Захар, не отрывая взгляда от автомата, висящего на плече оборотня. Своего автомата.

Артём заметил и позлорадствовал: не доверяют, да?

Отвлёкшись от происходящего, он вдруг ощутил себя кем-то вроде туриста, за безопасность которого отвечают другие. Его дело любоваться красотами да сетовать на скуку. При таком подходе к делу нет ничего удивительного в том, что он пропустил начало атаки.

— Рассредоточиться!

Кардинал закричал раньше, чем вокруг засвистели пули. Он ринулся через дорогу с поразительной для мужика его возраста лёгкостью. Артём бы так не смог. Сам он обалдело провожал взглядом Хмурого, пока его не сбил с ног матерящийся Захар.

— Прячься, кретин!!

Рядом припал на одно колено Вадим и прицельно бил куда-то в сторону школьного чердака. Короткими очередями по два выстрела каждая. Оборотень свирепо скалился, показывая изрядно подросшие клыки. Никаких других следов трансформации Артём не заметил.

Совсем рядом, в каком-то метре, ударили фонтанчики пыли, и до Лазовского запоздало дошло, что по ним тоже стреляют. Чёрт! Страшно захотелось стать кем-то маленьким и незаметным.

Захар ужом полз к кустам, умело вжимаясь в гравий. Впереди лежал в луже крови один из бойцов дозора, а рядом с телом щедро поливал кусты очередями второй. Гулко ухнул выстрел из помпового ружья, следом ещё один. Прямо перед Ненаховым из зарослей на дорогу вырвался жилистый парень с ножом, немедленно нарвавшись на удар в живот. Дико заорав, он повалился на спину, зажимая ладонями дыру в брюхе. Захар же нырнул под защиту зелени, на ходу стряхивая тёмные капли с когтистой лапы.

На другой стороне улицы Кардинал успел перемахнуть через школьный забор и теперь дрался с кем-то во дворе. Судя по животным крикам ужаса, засевшим там бандитам приходилось не сладко…

— Наконец-то, — торжествующе рявкнул Вадим и помчался на помощь командиру, бросив Артёму на бегу: — Схоронись пока где-нибудь!