Конклав бессмертных. В краю далёком

Открытие Артёма заставило обоих остановиться.

— Может, повернём обратно, а? Если вблизи с башней такое творится, то что тогда внутри происходит?! Нам ведь внутрь?

— Внутрь… Да откуда я знаю? — озлился Тагир. — Нам в ту сторону, и всё, понятно?!

Как тут не понять. Артём раздражённо дёрнул плечом и впервые в жизни пожалел, что не курит. Сейчас бы затянуться крепкой до дури сигаретой, унять пошаливающие нервы. Ведь и подумать не мог, будто когда-нибудь его потянет к табаку, а вот поди ж ты…

На первый скелет они наткнулись случайно. Тагир огибал оплавленный камень и едва не споткнулся о выбеленный временем костяк. При жизни его владелец походил на человека весьма отдалённо. Слишком длинные фаланги пальцев, лишние суставы, костяные наросты на черепе, пара лишних рёбер, почти двухметровый рост и чересчур тонкие кости. Точно не человек! И никаких переломов, трещин. Просто лёг отдохнуть неизвестный путник, задремал, да так и не проснулся.

— Только этого ещё и не хватало… — протянул Артём, присев на корточки перед чужими останками.

— Не вздумай трогать!

Тагир ему едва по рукам не ударил. Обжёгшись на молоке, он решил дуть и на воду, предпочитая изучать старые кости издали. Мало ли, чем чёрт не шутит, вдруг очередная ловушка! Или это Артём слишком безрассуден?

Жаль, но ничего интересного они не нашли. Кости, они и есть кости. Поудивлялись, покачали головами и дальше пошли. Они ж не палеонтологи, которые из-за черепушки миллион лет как сдохшего динозавра с ума от радости сходят.

Дальше находки пошли одна за другой. Черепа, руки, ноги, рёбра, какие-то совсем уж непонятные осколки… Кто-то здесь однажды неплохо повеселился. Весь вопрос насколько давно произошло сражение. То, что это было именно сражение, Артём не сомневался ни на минуту.

Поначалу они ещё останавливались, но потом плюнули и дальше шли, уже не обращая внимания на подобные глупости.

Скелет четырёхрукого гиганта, возникший у них на пути, стал полнейшей неожиданностью. Артём не знал, что чувствовал Тагир, но сам он никак не мог привыкнуть к здешним оптическим аномалиям. Идёшь себе спокойно, идёшь, хорошо и ясно видишь дорогу, а потом вдруг раз, и на следующем шаге всё вокруг поменялось. Справа — пропасть, слева — гора, а впереди гадость, вроде стаи Гончих, что стоит и в предвкушении на тебя облизывается!

В отличие от всего виденного ими раньше, скелет не лежал, как и положено всякому уважающему себя скелету, а стоял. Будто статуя. Высокая, трёхметровая, если не выше, статуя с задранными вверх когтистыми лапами и черепом с раззявленной в немом крике пастью. От фигуры веяло мощью и неприкрытой угрозой. Так и кажется, что в каждой лапище по невидимому молоту зажато, а лежащие кругом останки — результат его трудов. Одна беда, вкус победы ощутить гигант не успел. То ли последний удар врагов пропустил, то ли ещё какая-то причина нашлась.

— Как кости-то держатся… Будто на верёвочках.

— Забудь. Стоит он и стоит. Если остальные ребята спокойные, то от этого такой жутью веет, что всё нутро переворачивает. Не простой смертью он умер, ой не простой.

Пришлось согласиться с Тагиром. Артём и сам ощущал необычное дрожание где-то внутри, смутное беспокойство, но отнёс его на предмет усталости и собственной впечатлительности. Может и зря.

От скелета они уходили быстрым шагом, часто оглядываясь и стыдливо пряча глаза. Вроде взрослые мужики, но каждому казалось, что останки давным-давно погибшего великана вот-вот оживут. Шевельнётся гигант, разомнётся, похрустит суставами, а потом вспомнит былое и припечатает парочку путников чем-нибудь действенным из своего невидимого арсенала. Слишком уж обстановка таким мыслям соответствовала.

Зря боялись. До зиккурата дошли мирно и спокойно: никто не тревожил, не встречались коварные ловушки, не выскакивали из ниоткуда пугающие загадки. Но напряжение не отпускало. Артём, наоборот, теперь каждую секунду ожидал чего-нибудь этакого, жуткого и невообразимо опасного. Внутренности скрутило в тугой ком, подгибались колени. После встречи с Серебрянкой психика Лазовского вообще выделывала странные коленца. Он то шёл, непривычно уверенный в себе, преисполненный сил и злого задора, а то срывался на истерику. Ему бы надёжную берлогу найти да отлежаться хорошенько. Разобраться в себе, понять, что и как с ним произошло, какой такой зверь поселился в сознании, чего хочет. А он забрался неизвестно куда и покорно выполняет команды бандита. Глупо. И занесла ведь нелёгкая.

У подножия центральной лестницы, ведущей на верхние ярусы, Тагир приказал остановиться. Вертя головой из стороны в сторону, он напомнил Артёму собаку, нюхающую ветер. Наконец, выругавшись, Тагир недовольно сплюнул и махнул вперёд: мол, наверх давай, чего встал. И сам на этот раз пошёл первым. Шаг, ещё шаг. Как бы там ни было, но строили лестницу явно не для человека. И без того скошенные ступени отличались друг от друга высотой и шириной, никак не давали приноровиться к восхождению, заставляя продумывать каждый шаг.