Конклав бессмертных. В краю далёком

Снаружи донеслись чирикающие голоса — точно стая воробьёв налетела. Артём осторожно выглянул наружу и чертыхнулся. Пигмеи. Чтоб им, сволочам, пусто было!

Дикарей оказалось не то чтобы много — никак не больше десятка, — но ему хватит. Вышли из-за деревьев, а дальше шаг ступить боятся. Замерли, копья в землю перед собой воткнули и левой рукой дружно что-то изображают: то ли кукиш показывают, то ли ещё какую фигуру из пальцев складывают.

Ближе всех к развалинам стоял шаман, медленно водя перед собой треклятым жезлом. И никаких тебе спецэффектов: грома, молний, даже самой завалящей искры и то не возникло. Стоит себе старый хрыч, палочкой водит, а куча молодых балбесов за ним наблюдает. Цирк.

Только Артёма сложившаяся диспозиция, откровенно говоря, пугала. Отбросив эмоции, дед вызывал у него стойкое уважение как хитрый и безжалостный враг, и без повода он осторожничать не будет. А раз так, то не погорячился ли Артём, сунувшись в развалины?

«Давайте, уроды, не томите: или топайте сюда, или проваливайте!» — едва не крикнул Лазовский. Нервы натянулись до предела. Хотелось, чтобы происходило хоть что-то: плохое, хорошее — не важно, лишь бы происходило! Лишь бы не надо было сидеть вот так вот и ждать.

Не прекращая семафорить жезлом, шаман что-то отрывисто приказал охотникам, и те отступили в лес. Растворились в зарослях, будто и не было их никогда. Вот ведь черти! Оставшись один на один с развалинами, колдун разошёлся не на шутку. Начал приплясывать на месте, высоко вскидывая колени, трясти головой, как припадочный, и громко завывать. Столько лет и такие коленца выкидывает, вновь удивился Артём. Заставь его кто такое вытворять, и он свалился бы через минуту, а шаман молодец, держится.

— Ещё бы понять, что ты, сука такая, задумал, — пробормотал Артём. В прошлый раз сольное выступление колдуна закончилось для него не слишком приятно.

Из-за спины шамана появились двое пигмеев с окровавленной звериной тушей. Не свинья, но сильно похоже. Артём уже сталкивался с такими раньше. Дикари молча швырнули добычу на землю и юркнули в лес.

Темнота вокруг Лазовского зашевелилась. Под ногами начала слабо вибрировать земля. Кожу тронул слабый ветерок. Артёму на миг показалось, как нечто голодное и злое у него за спиной сделало глубокий вдох, норовя ощутить манящий запах свежепролитой крови. На губах появился металлический привкус.

Плевать на шамана, плевать на его охотников… На всех плевать! Здесь больше невозможно находиться. Это какое-то безумие! Артём вскочил на ноги. Он немного отдохнул и готов возобновить марафон через джунгли. Его рывка никто не ждёт, а значит, есть шанс уйти, не попав под удар старого хрыча и его вояк.

Но пока Артём решал, как быть, шаман закончил обряд. Упал на колени, вытянул руки в сторону звериной туши и скороговоркой выкрикнул какую-то тарабарщину. С кончика зажатого в левой руке жезла потянулся дымок. Тонкая струйка змейкой заскользила по воздуху, облетела тушу и втянулась в оттопыренное ухо. Если бы несчастная свинка сейчас встала, то Артём ничуть бы не удивился…

Проклятая свинья взорвалась. Иного слова и не подберёшь. Лопнула с омерзительным влажным треском, выбросив вверх фонтан крови. Запахло палёным. Откуда-то появились клубы чёрного дыма, быстро сформировавшие человекоподобную фигуру. Сразу начал что-то кричать шаман. Он всё так же стоял на коленях, но в голосе не было ни капли почтения. Так говорит хозяин.

Интересно, что за тварь? Дух, призрак, демон… Хотя, разве земные понятия имеют здесь какой-то смысл? Выдумка предков, словечки из сказок, как их можно соотнести со здешней реальностью?

Создание из дыма открыло глаза: две прорези, за которыми бушевало пламя ада. С немым вопросом уставилось на колдуна, и тот махнул в сторону развалин.

Шутки кончились.

— Чтоб вы сдохли, суки! — не то подумал, не то выкрикнул Артём и выскочил наружу.

Страха не было. Какой-то странный выверт психики, инфицированной чужим разумом. Эмоции сменяют одна другую. Недоумение, растерянность, а потом вдруг злость и ярость. Нет одного только страха. Как будто на месте Артёма возник кто-то другой, сильно отличающийся от него прежнего.

А дедок хитёр, подумал Лазовский на бегу. Ловко выкрутился. Внутрь развалин не полез, не стал рисковать собой или жизнями охотников. Но и осаду решил не устраивать. Быстренько подобрал замену… Интересно, что за гадость?..

Оглянувшись через плечо, Артём ахнул: дымным облаком тварь летела за ним, потеряв последнее сходство с человеком. Двигалась она чересчур шустро.

Артём прибавил ходу. Нельзя дать себя догнать! Нырнуть бы в кустарник погуще, а там будет шанс уйти. Тело у твари из дыма и продираться сквозь листву ей будет сложно. Наверное. До леса оставались считанные шаги, когда по спине полоснула неожиданная боль. Через всю спину протянулась жгучая полоса, рассекшая кожу. Артём споткнулся и закричал.

И снова боль.