Конкуренты

— Это со всеми случается, — немедленно поддержали его с девятого этажа. — Не переживай.

Валентин поморщился и полез в карман за новой сигаретой. Черт бы побрал этих разговорчивых старичков-пенсионеров… Пальцы наткнулись на листок бумаги. С невольным раздражением Валентин вытащил листок (чистый, немятый), взял за краешек и поднес к уголку зажигалку.

Язычок пламени радостно лизнул бумагу.

Валентин ждал, пока колесико дешевой одноразовой зажигалки не раскалилось от огня. Потом осмотрел объявление, поднеся его к окну в комнату. Стер пальцами копоть.

Листок был целый.

Даже не обугленный.

Наверное, пластик. Есть же пластик, очень похожий на бумагу? Кажется, австралийские деньги на таком печатают. Или новозеландские? С виду как бумага, а не порвешь и не сожжешь…

Кому потребовалось писать дурацкое объявление на такой редкой бумаге?

Проклиная себя за глупость, Валентин достал мобильник и набрал телефонный номер. Пятница, одиннадцать часов, никто не ответит…

— Агентство по найму персонала «Звездный час» слушает! — ответил веселый молодой женский голос.

— Э… это очень хорошо, что слушаете. — Валентин ухмыльнулся. Игроки. Фанаты. Вывесили на столбе свой мобильный номер и готовы даже ночью отвечать. — Я звоню по объявлению. «Требуются пилоты…»

— Орбитальных бомбардировщиков, космоистребителей?

— Да.

— Ой, забыли снять, — сокрушенно ответили в трубке. — С пилотами уже как-то разобрались, сейчас больше требуются десантники, технические работники, повара, врачи…

— Ага. Значит, зря побеспокоил, — с сарказмом произнес Валентин.

— Нет, нет, что вы! Это наша оплошность… так что мы изыщем для вас место. Из резервов. Что вас более привлекает — бомбардировщики, истребители, линейные корабли? Я бы посоветовала начать с истребителей, если, конечно, у вас нет опыта космических сражений.

— Как-то не довелось, — вздохнул Валентин. И неожиданно для себя самого добавил: — В ПВО служил.

— Ну, с какой-то стороны — смежная область, — хихикнула девушка. Почему-то Валентин сразу представил ее — худенькая, рыженькая, с веселыми глазами под строгими круглыми очками. Нет уж, еще телефонных романов с безумными игроками ему не хватало! — Значит, летного опыта не имеете?

— Не имею.

— Сколько вам лет?

— Тридцать пять. С половиной.

— Какие-нибудь серьезные болезни?

— Хроническая наивность.

Девушка хихикнула, будто он пошутил невесть как удачно.

— А летать не боитесь? С парашютом прыгали?

— Не боюсь, — мысленно Валентин добавил «особенно, когда выпью». — Не прыгал.

— Ну ничего, это не страшно, — утешила его девушка. — Приходите, мы все обсудим.

— Когда приходить?

— Да хоть сейчас. — В трубке опять засмеялись. — Мы работаем круглосуточно.

— И куда?

— Огородный проезд, дом пять. Спросите Инну. Рассказать, как добираться?

— Разберусь. — За спиной Валентина открылась дверь, и он, неожиданно смутившись, прервал связь.

Дмитрий заговорщицки подмигнул ему и громко сказал:

— Валек, ты Верочку до дома не проводишь? У нее родители строгие, поздно возвращаться не велят…

Верочка давно уже вышла из того возраста, когда согласовывают с родителями время вечернего возвращения домой. Но Валентин покорно подхватил под руку хихикающую Верочку и двинулся в прихожую.

Предусмотрительный Дима, которому не терпелось остаться с Юлей наедине, вызвал такси к подъезду. Валентин пропустил вперед Верочку, забрался следом.

— Куда едем? — равнодушно поинтересовался таксист. Верочка выжидающе посмотрела на Валентина. Тот благодушно улыбнулся в ответ.

— Семнадцатый проезд Марьиной Рощи, — мрачно ответила Верочка. Похоже, несмотря на «строгих родителей», она не оставляла надежду заночевать у Валентина. — Там, на углу с Огородным проездом…

Валентин вздрогнул.

* * *

Несмотря на ночное время, дверь была приоткрыта. Изнутри, из ярко освещенного коридора, доносилось бормотание телевизора. Шел футбол. Валентин помялся у двери, изучая табличку «Агентство по найму персонала „Звездный час“, круглосуточно, без перерывов и выходных».

Интересные дела. Здание никак не походило на обитель игроков. Большое офисное здание… наверняка недешевая аренда…

Требуются пилоты, значит?

Валентин вошел и сразу наткнулся на взгляд охранника, сидящего за столом. Похоже, пока он медлил у дверей, охранник, оторвавшись от портативного телевизора, где транслировали футбольный матч, наблюдал за ним по настенному монитору.

— Проходите, проходите, — дружелюбно сказал охранник. — Вы, наверное, Валентин Сафонов? По коридору, третья дверь налево…

Валентин не шевельнулся.

— Да, да, вы не называли имени. — Лицо охранника было воплощенным дружелюбием, что не так уж и просто для человека ростом под два метра, с квадратным подбородком и несколько раз ломанным носом. — Но у нас работа такая. Проверили номер мобильного, посмотрели, что вы за человек…

— И как? — уточнил Валентин.

— Мы очень любим журналистов!

Валентин с сомнением покачал головой. И офис у них… дороговат для компьютерных игроков. И методы проверки — как в крупной корпорации. Но при этом демонстративное признание в том, что провели негласную проверку.