Конкурс «Мисс Галактика»

– Серебряная призерка получит контракт с косметической фирмой «Страстные лобзания» и получит право и обязанность пожизненного использования духов «Нежный Ад», одна капля которых заставляет сойти с ума любого находящегося рядом мужчину! Все дело в феромонах страсти, что привлекают к вам внимание другого пола и делают желаннейшим объектом притязаний!

Девушки опасливо переглянулись. И впрямь, такая привилегия грозит обернуться настоящим адом – особенно если избавиться от нее нельзя… Уж лучше фото с генно-инженерными монстрами!

– И, наконец, наша прекрасная победительница! Она получит миллион кредитов и пожизненный контракт с любыми косметическими фирмами и глянцевыми изданиями, какие только захочет!

Жук сделал легкий реверанс в сторону зала.

– Их представители сегодня присутствуют на трибунах и подбирают моделей для своих проектов! Так что выше жабры, милые дамы! Даже если вы ничего не выиграете, то можете стать галактической суперзвездой!

Девушки заметно приободрились, а люди, гуманоиды и нечеловекообразные пришельцы на трибунах подозрительно воззрились друг на друга; кое-где возникли даже потасовки.

Жук невежливо хихикнул.

– Помимо всего прочего, наш конкурс всегда имел статус престижного элитного рынка невест! Да-да, именно так, дамы и господа! Здесь, среди нас, на трибунах и за кулисами, присутствуют самые незаметные мегамиллионеры Галактики! И, возможно, они уже присмотрели себе пару-тройку жен!

Потасовки в амфитеатре стали куда оживленнее.

У девушек на подиуме заблестели глаза, запунцовели щеки, и казалось, вот-вот – и они оторвутся от грешного пластика и воспарят к сияющему прожекторами потолку.

Жук воздел лапы крест-накрест.

– А теперь – довольно томить! Ну что, вы готовы?!

– Дааааааа!!! – оповестил зал.

Если бы он сделал это чуточку громче – выбирать было бы уже некого: несчастных девушек и так снесло почти к самому занавесу! Они по две, по три цеплялись за увесистую великаншу, незыблемо воздвигнувшуюся посреди арены.

Жука оторвало от пластика, и он удержался только благодаря тому, что ухватился за намертво вколоченный в пол микрофон – наверное, как раз для таких случаев!

– Тогда приступаем! – наконец, обретя пластик под ногами и отряхнув лапки, возвестил он. – Для начала мы огласим список шести финалисток!

Девушки все еще пребывали в легкой прострации. Барышни вытягивали шеи и со страстной мольбой всматривались в зал – где, под какими уродливыми лицами кроются вожделенные мультимиллиардеры?!

Но от этих слов они мгновенно пробудились и выстроились по струнке.

Помните мою ассоциацию с новобранцами?!

Я снова окинул глазами строй.

Вместе девушки выглядели сногсшибательно! Думаю, если бы военкоматы принимали ТАКИХ добровольцев, то число желающих отмазаться от службы сократилось бы вдвое!.. Хотя, конечно, больше всего это напоминало вечерний бал в каком-то Университете Кошмаров! Алина явно нервничала и кусала губы; поймав ее взгляд, я подмигнул ей (жена ответила мне слабой улыбкой). Дойти даже до такого этапа – невероятное достижение! Из тысячи желающих, из сотни изначальных претенденток! Жаль, что я не успел высказать Алине это соображение раньше… бешеный темп Станции не оставляет второго шанса.

– Подайте мне список!

На арену вышло создание, которое на миг погрузило в тишину весь зал.

Казалось, было слышно учащенное биение всех мужских сердец, без исключения!

Ибо сотрудница была прекрасна!

Изящные рожки торчали из прически каре, а красные крылья – усыпаны блестками. Копытца на ногах были украшены изящными серебряными подковами, глаза густо подведены, и темно-кровавая помада завершала образ.

Девушка держала в руках длиннющий список.

Жук с легким поклоном принял его у нее.

– Благодарю тебя, милая Мальвазия!

Он напутственно-шутливо шлепнул напоследок ее по бедрам, а она фыркнула и возмущенно взмахнула хвостом – длинным, с бантиком на конце и с кисточкой. И, как королева, скрылась за кулисами – чеканной, звонкой походкой на подкованных копытцах, которые издали походили на туфельки эйфелевой высоты! Облегающее алое платье обливало жарким пламенем ее фигуру.

– Вы спрашивали, куда деваются наши номинантки? – шутливо спросил жук. – Позвольте представить вам Мальвазию Огненную Лаву – мою личную секретаршу! Как видите, они делают головокружительную карьеру!

Зал отозвался одобрительным хохотом, а немногочисленные дамы покраснели.

– Что ж, а теперь все-таки приступим!

В зале внезапно погас свет.

Такое уже было – во время конкурса с монстрами в бассейнах, но теперь атмосфера была совсем другой. Трибуны, как по волшебству, притихли. Нежно-белые лучи софитов пролились сверху, как слезы ундин и русалок. Они выхватили из мрака оробевших девушек, на которых сверху падали золотые искры – то ли пылинки, воспламененные лучами прожекторов, то ли сказочное конфетти…

Ощущение волшебства охватило зал. Даже жук, казалось, утратил свое обычное фиглярство и скоморошество и тихо сказал:

– Итак, в финал выходят…

Откуда-то из мрака резвой скороговоркой донеслась стаккато-дробь невидимых барабанов! Напряжение достигло предела.