Правительственная власть в Западной Европе сначала держалась принципа полного невмешательства в отношения между предпринимателями и рабочими. Отношения эти, однако, складывались все более и более неблагоприятно для рабочих. Некоторую пользу принесли
Мысль, что отношения между предпринимателями и рабочими ввиду особого их значения с точки зрения народно-хозяйственных и государственных интересов, не могут быть предметом частноправовых соглашений между заинтересованными сторонами, все более и более упрочивалась в сознании правительств. Со второй половины ХГХ столетия в разных государствах Западной Европы стали издаваться фабричные уставы и правила, требующие от предпринимателей соблюдения известных санитарных и гигиенических условий, а также устройства в машинах и аппаратах разных приспособлений, ограждающих рабочих от увечий; далее, законодательства некоторых стран стали возлагать на предпринимателей ответственность за несчастные случаи с рабочими. Вместе с тем правительства почти всех европейских государств нашли необходимым в видах здоровья и благосостояния рабочих воспретить на фабриках работы малолетних, а в некоторых отраслях производства — и работы женщин; для несовершеннолетних же рабочих установлено нормальное количество времени, более которого хозяева не могут заставлять их работать, причем совершенно запрещаются ночные работы несовершеннолетних. В последнее время делаются попытки ограничить продолжительность рабочего времени и взрослых рабочих. Наконец, германское правительство рядом законодательных постановлений ввело обязательное страхование рабочих на случай увечья, тяжкой болезни или старости, делающих рабочего неспособным к труду.
Для надзора за соблюдением законодательных и правительственных распоряжений, имеющих целью, с одной стороны, облегчение участи рабочих и их законных интересов, а с другой — ограждение предпринимателей от неосновательных требований рабочих, во всех промышленных государствах Европы учреждена
Русское фабричное законодательство до начала 80-х годов представляло собой ряд постановлений, мало согласованных между собой, значительно устаревших и почти не соблюдавшихся в действительной жизни за отсутствием фабричной инспекции. Впервые закон о работе малолетних был издан в 1882 году, и с этих пор дети, не достигшие 12 лет, к работам не допускаются. Продолжительность рабочего дня малолетних от 12 до 15 лет не должна превышать 8 часов, при двухсменных же работах на фабрике — 9 часов чистой работы в сутки, причем в первом случае работа не должна продолжаться долее 4 часов сряду, а во втором — долее 4,5 часа; если же перерыва не производится, то продолжительность рабочего дня малолетних не должна превышать 6 часов. Между 9 часами вечера и 5 часами утра работа малолетних воспрещается; к особо вредным производствам малолетние вовсе не допускаются. По отношению к подросткам от 15 до 17 лет и женщинам действуют особые правила, установленные в 1890 году. Этими правилами воспрещена работа подростков и женщин на мануфактурах между 9 часами вечера и 5 часами утра; в губерниях Царства Польского женщинам воспрещены работы в рудниках. Что касается продолжительности работы взрослых мужчин в заведениях фабрично-заводской промышленности, то она сначала не подлежала никаким ограничениям. Этот пробел пополнен законом 1897 года, которым установлены следующие нормы: для рабочих, занятых исключительно в дневное время, рабочее время не должно превышать 11,5 часов в сутки, а по субботам и в кануны двунадесятых праздников — 10 часов; для рабочих же, занятых хотя бы отчасти в ночное время, рабочее время не должно превышать 10 часов.