Константин. Балтийский ястреб

А началось все с пустяка. Поскольку служивший у него не один десяток лет камердинер Дженкинс захворал, его пришлось заменить одним из матросов по прозвищу красавчик Билли. По слухам, тот прежде был куафером у какого-то аристократа, но после одной темной истории был вынужден бежать и завербоваться на флот. Все это, разумеется, оказалось грязной ложью. Ведь стоило ему начать брить своего нового патрона, как рука предательски дрогнула и легонько порезала морщинистую шею. Ну, а поскольку терпение и деликатность никогда не были отличительными чертами сэра Чарльза, он, недолго думая, покрыл своего временного слугу площадной бранью.

И тут Билли совершил роковую и совершенно непростительную для человека его круга ошибку. Начал возмущаться. Для начавшего служить еще мальчишкой-юнгой и много повидавшего на этом поприще Нейпира это стало последней каплей, поэтому он приказал немедленно высечь негодяя.

— Сколько ударов, сэр? — зачем-то поинтересовался вахтенный.

— Пока не поумнеет! — процедил в ответ адмирал, подписав тем самым незадачливому матросу смертный приговор.

Затем ему не понравился завтрак. Кофе на вкус старого аристократа был сварен слишком горьким без ценимой им легкой кислинки, а тосты откровенно пережарены. Казалось, еще немного, и офицерский кок тоже сведет знакомство с кошкой-девятихвосткой, но тут ему принесли свежую почту. Одно из посланий было из адмиралтейства, и давно ждавший известий Нейпир решил отложить свою утреннюю трапезу.

— О! — удовлетворенно воскликнул он. — Мне наконец-то прислали подкрепления!

Но стоило углубиться в чтение, выяснилось, что вместо десятка испрашиваемых малых судов с небольшой осадкой, их лордства прислали два старых линкора, паровой шлюп «Драйвер» и яхту «Блэк Игл». И если шлюп еще как-то соответствовал заявке, то…

— На кой черт мне яхта⁈ — выругался сэр Чарльз и продолжил чтение.

Дальше было еще хуже. Оказывается, прикидывающиеся простачками русские ухитрились вывести в океан, по меньшей мере, два капера, и теперь те резвятся на торговых путях, как пробравшиеся в овчарню волки. В связи с чем первый лорд адмиралтейства выразил непременное желание, чтобы, получив этот старый хлам, он отправил на поимку русских пиратов свои лучшие фрегаты!

— Вот уж дудки! — разозлился адмирал и покосился в сторону поставца, в котором хранились по паре бутылок настоящего шотландского виски, отличного бренди и великолепного хереса.

Казалось, что хуже уже ничего быть не может, как в салон адмирала, в нарушение всех мыслимых норм приличий, вломился его же собственный адъютант.

— Прошу прощения, сэр, — взволнованно начал он, — но известия таковы…

— Очень надеюсь, Фергюссон, — ледяным тоном прокаркал Нейпир, — что принесенные вами новости и впрямь важны. Иначе, клянусь честью, вы пожалеете о своей дерзости!

Патрик Фергюссон, первый лейтенант флота Ее Величества королевы Виктории, едва дождался окончания брюзжания «старика», как за глаза называли семидесятидвухлетнего адмирала офицеры его флагмана — новейшего сто тридцати одно пушечного винтового линейного корабля «Дюк Веллингтон» [1].

— Русские атаковали «Валориус»! — выпалил уроженец Ольстера и, видя, что адмирала удалось-таки заинтересовать, добавил, — Бакл спустил флаг. Фрегат захвачен неприятелем.

— Что⁈ — не сдержавшись, Нейпир вскочил на ноги и вперил гневный взгляд в ничем не повинного адъютанта.

— Когда это случилось?

— Вчера вечером, сэр!

— Так значит, они все-таки решились и вывели в море линейные силы?

— Никак нет. Это были малые канонерские лодки…

— Не может быть! — фыркнул адмирал. — Кто мог выдумать столь неправдоподобную басню?

— Только что прибыл винтовой шлюп «Арчер». Его капитан Эдмунд Хиткоут передал срочное сообщение от кэптена Роберта Фицроя — командира фрегата «Аррогант» (Высокомерный). Они лично были свидетелями финальной части сражения.

— Почему не пришли на помощь?

— Не поспевали. Скорость «Высокомерного» не превышает восьми узлов…

— К чертям. Об этом поговорим после! Срочный сбор эскадре, мы идем к Кронштадту! А сейчас дайте мне окончить завтрак, Фергюссон, — и, видя, что лейтенант продолжает стоять у двери, добавил многозначительно, — в одиночестве.

Ему было, о чем подумать. Дождавшись, когда настырный адъютант выйдет, сэр Чарльз решительно отодвинул чашку с давно остывшим напитком и налил себе полный стакан крепчайшего бренди. Конечно, до обеда еще далеко, но суровые времена требуют неординарных мер!

Еще неделю назад адмирал Нейпир пришел к выводу, что укрывшиеся в своих гаванях русские решили играть от обороны и не станут предпринимать активных действий. С одной стороны, это было хорошо, поскольку развязывало руки флоту Её Величества. С другой, не давало возможности старому адмиралу проявить себя и завершить карьеру решительной победой.

И вот теперь выяснилось, что все это было византийской хитростью и коварные московиты ждали лишь, когда их противник совершит оплошность, чтобы воспользоваться ей.