Конструктор

— Уголька этого искать, — заявил я. — Конь — не иголка. Кто-то должен был его видеть.

— А как он выглядит?

— Черный, — начала описывать Катя. — Только по носу белая полоска идет, и на левой задней ноге — белое пятно в форме бабочки.

— Все запомнили? — оглядел я наш поисковой отряд. — Тогда вперед — идем по улицам и смотрим на всех черных лошадей. Как видим — подходим и проверяем, есть ли у нее такие пятна.

— И долго ходить? — спросила Оля Смирнова.

— Сколько потребуется. Разбиваемся на двойки — чтобы больше улиц одновременно проверить. Но поодиночке не ходим! Время нынче не то. Двинули!

Но в тот день Уголька никто так и не увидел. Еще два дня мы ходили по улицам в тщетной надежде обнаружить пропажу, пока я не дал отбой этой идее.

— Это бесполезно, — подвел я итог. — Даже если Уголек в городе — нас слишком мало. Да и на одном месте он вряд ли стоит. Кроме того, он может находиться на чьем-то подворье, а то и вовсе — давно уже и не в городе.

— И что нам делать? — зашмыгала носом Катя.

— Может на Новоконную площадь сходить? — вдруг предложил Лешка Василенко. — Там лошадей продают. Если с твоим отцом что случилось, — с сочувствием посмотрел он на Катю, — то бандиту надо было лошадь продать. Зачем ему такая приметная?

— А если бросили ее?

— Где ты такого дурного в Москве найдешь? — с удивлением посмотрел на меня одноклассник.

И другие его поддержали. Ну так-то да. Сейчас времена голодные. Скорее всего Уголька либо продали, либо сами закололи на мясо. Это если думать о самом плохом варианте, что Игоря ограбили и убили.

К сожалению, Лешка оказался прав. Пусть не сразу, но мы нашли мужика, который вспомнил, как продавали похожего на Уголька коня. Он же описал и продавца и тот мужик на Игоря совсем не походил. Игорь молодой, темноволосый, а тот был старый, худой, с бородкой.

— Из солдат бывалых, — со знанием рассказывал торговец.

Не редкая нынче профессия. Как НЭП начался, так и нашлись люди, занимающиеся скупкой и перепродажей вещей, продуктов или вот — лошадей.

— Раньше его видели? — тут же деловито спросил я.

Торговец пожевал губами, посмотрел на Катю, которая смотрела на него с надеждой и страхом, и все же ответил.

— У меня брат на Сухаревке торгует. Я два дня назад там этого мужика видел. Он крестик продавал. Но где живет и чем промышляет — того не знаю.

Снова тупик. Но одно можно сказать точно — с отцом Кати и правда случилась беда. Может, его уже и в живых нет.

Мы снова сходили в милицию. На этот раз там не стали от нас отмахиваться и приняли заявление о пропаже. Тем более что ходили мы не одни, а вместе с Катиной мамой. Казалось, что все, что от нас зависело, мы сделали. Но оставалась еще одна зацепка, которую мы не «отработали» — бричка, на которой занимался извозом Игорь. Она тоже довольно приметная, особенно если знать, на что обращать внимание. Я не раз видел ее у нашего дома и вполне был способен различить, если наткнусь на улице. Но с ней та же проблема, что и с конем — город слишком большой, да и бричку тоже могли уже продать. Однако и опускать руки, пока не сделал все, что в моих силах, я не собирался.

В этот раз я пошел иным путем. Бричку вполне могли оставить себе или продать другому извозчику. Это конь требует не просто ухода — чужого человека он может и не подпустить, или еще как проявить свой норов. С бричкой проще и отношение к ней иное. Потому я отправился по местам, где чаще всего извозчики искали клиентов — на вокзал, к складам да к набережной. И вот тут удача улыбнулась мне! Возле Николаевского вокзала (в будущем его назовут Ленинградским) стояла знакомая бричка, запряженная гнедой лошадью. На облучке сидел мужичок в сером картузе кепке-фуражке и смолил папироску. Лет пятидесяти, худой, с бородкой клинышком изрядно побитой сединой. Неужто это тот самый мужик, о котором говорил торговец на конном рынке?

— Здравствуйте, — подошел я к нему.

Тот повернулся и спокойно поздоровался в ответ.

— А давно ли у вас эта бричка? — решил я не ходить вокруг да около.

— С чего твой интерес? — удивился мужик.

— Да у меня сосед на такой же ездил. Вон, даже скол на сиденье в том же месте.

— Уж не хочешь ли ты меня в чем-то обвинить? — прищурился мужик.

— Ни в коем случае, — поднял я миролюбиво руки. — Но вопрос я уже задал, а вы так и не ответили…

— Купил я ее, — буркнул старик.

— Не покажите, у кого? Пропал мой сосед, ищу вот его.

— Пропал, говоришь? — вскинул брови старик. — Ну тогда ладно. Садись, съездим, покажу, у кого я бричку взял.

— Правда? Вот выручите!

Я тут же полез на сидение. Похоже, есть шанс узнать, куда делся Игорь! Это была моя последняя мысль перед тем, как голова взорвалась болью, и сознание покинуло меня.

Глава 13

Осень 1922 — весна 1923 года

Катя в последние дни чувствовала себя так, словно мир рухнул. Отца она любила, хоть и редко это показывала. Но если он найдется, теперь будет каждый день ему говорить, как она его любит! И обнимать. Только бы он нашелся!