Консул Руси

– Да, поход на Ателью совсем не обязателен. Я сказал про него, только показывая – Василий может пойти куда угодно. И на Ателью, спустившись дальше в Хазарское море. И в Трапезунд, где, соединившись с союзными армянами, выйти к верховьям Тигра и Евфрата, угрожая Самарре и Багдаду. И на Иерусалим. Ведь мы можем не поверить, что он туда идет, и не выставить туда войск. И вообще – куда угодно. Да хоть в Магриб[41] или Италию.

– Италию?

– Конечно. Мы ведь думаем, что он пойдет на нас. И поэтому будем готовиться. Отзовем Хорезмшаха. Соберем все силы. Потратим массу денег, ожидая его. А он возьмет и поплывет просто в Италию. Ведь там тоже есть что грабить. Тот же Рим. Который после этого упадет в руки Вардана, как перезрелое яблоко. Как и вся остальная Италия. Ромеи ведь контролируют только юг Италии. Если нанести лонгобардам поражение и занять Рим – подчинить этот полуостров будет для ромеев несложно. Лонгобарды сами пойдут под их руку. А правители франков слишком слабы, чтобы этому воспротивится.

– И что уважаемый посоветует сделать в столь непростой ситуации? – спросил халиф, который мысленно смеялся, наблюдая за всеми этими спорами. С огромной радостью он бы скормил всю эту армию наемников, что держала его фактически в заложниках, Василию и его северянам. Всю. До последнего бойца. И предвкушал, что это вполне может произойти. Но влезать в спор с советами он не хотел. Позволяя совершить фатальные ошибки своим командирам…

– Я предлагаю нам войско разделить, – после очень долгой паузы произнес тот самый уважаемый командир, что сомневался в том, куда Василий пойдет.

– Разделить? Но разве он не побьет ее по частям?

– Наше войско все же сильнее балеарских пиратов. И пока не встречало сил, что способны его легко разбить. В Магрибе тот северянин грабил берберов и мавров, а также пиратов. Хороших войск там не было. Поэтому его успехи хоть и нельзя упускать из виду, но и превозносить излишне.

– И как же ты хочешь его разделить?

– Хорезмшаха не отзывать из похода. Просто предупредить, что Василий может высадиться в Трапезунде и ему нужно быть готовым отрезать его от моря. Остальную же армию разделить на две части. Одну отправить к Иерусалиму, а вторую оставить тут на случай движения его через Армению.

– Иерусалим? Но ты ведь говоришь, что он туда не пойдет.

– Верно. Но мы оттуда можем довольно быстро дойти и в Египет, и в Сирию. Да и возвращаться сюда из Иерусалима не очень далеко. Если Василий так силен и к нему присоединятся армяне и какие-то отряды ромеев, стоящие в Анатолии, возможно, нам понадобятся все наши силы.

– Ты думаешь, Вардан готовит вторжение? – поинтересовался халиф.

– Мы точно не знаем. Возможно. Для этого у него прекрасный момент. С болгарами он замирился и дружен. На юге Италии активных боев не идет. Франкам пока не до него. Почему бы не попытать свое счастье? Тем более что к походу могут присоединиться не только армяне, но и болгары.

– Умеешь ты утешить, – фыркнул другой военачальник. – Тебе не кажется, что все это выглядит слишком надуманным? Ведь войско собирает только дом Сарантапехос и сам Василевс. Почему другие благородные дома этим не занимаются?

– Это мы знаем, что войско собирают только сам Василевс и греческие родственники Василия.

– А ты бы сам что атаковал, будь ты на его месте?

– Василий не самолично решает, куда идти.

– И все же.

– Тогда я бы атаковал Сирию.

– Сирию?

– Да, Сирию. Причем северную.

– Но почему?

– Возле самого побережья стоит богатый город – Антиохия. Его разграбление удовлетворило бы северян. Кроме того, атака именно этих мест позволила бы подключить армян, которые, без всякого сомнения, восстанут. Также это открывает возможность призвания болгар на помощь.

– Болгар?

– Правитель болгар Борис недавно скоропостижно умер. Злые языки говорят, что ему помогли. И, скорее всего, кто-то из ромеев. Борису наследовал его сын – Владимир, который женат на единокровной сестре Василия и племяннице Вардана. У них уже есть малолетний сын. И, если верить слухам, Вардан может не Василия, а именно Владимира назначить своим наследником. Что приведет к объединению болгарской державы с ромейской. Может привести. Ведь ими будет править один и тот же человек.

– Да, до меня тоже эти разговоры доходили, – кивнул один из советников. – Кое-кто в Константинополе уверен, что оппозиция решила сделать ставку на Владимира, так как Василий слишком опасен и непредсказуем. Да и гяур. Хоть и крещеный, и вроде бы человек книги, но не таясь поклоняется демонам и старым богам.