Контакт

И тут, по иронии судьбы — жизнь явно штука непредсказуемая, — первой предложение сделали ей. Срочно нужен был биолог для полета к звездной системе Росс 128. И несмотря на ее незаконченное пятилетнее обучение, взяли именно ее с пролонгацией учебы по возвращению. Так бывает, редко, но бывает. Вечером, накануне вылета она виновато улыбалась, а он не мог сдержать слез — нет, не от обиды, он любил ее. Ком застрял в горле, и он смог лишь спросить:

— Ты любишь меня?

— Конечно, — ответила она, но не сказала слово «люблю».

И вот прошел год, он сидел на берегу реки, думая и вспоминая все это. Специфика межзвездных полетов заключается в том, что практически весь перелет экипаж находится в анабиозном сне и почти не стареет за это время; так что это, в свою очередь, и путешествие в будущее. Пройдет сто лет, и Мария двадцатипятилетней девушкой вернется на Землю, и если не улететь самому, встретиться с ней больше не придется. Писать сообщения тоже бессмысленно, так как прочитает их она через 50 лет, для нее, наверное, они будут важны и актуальны, но не для него. Хотя он писал первые месяцы, писал правду о своей любви, беспомощности и бессилии. А потом перестал.

Прошли годы… Ирония судьбы продолжилась, в межзвездные перелеты его так и не позвали. Такое тоже бывает, и довольно часто. Да, один из опытнейших пилотов, но проекты то откладывались, то переносились, то летели другие. В конце концов все это стало его тяготить, и он даже обращался к психологам, что совершенно недопустимо для пилотов экстра-класса. Он преодолел и это.

Минуло 10 лет, и он таки стал первым кандидатом на полет к звезде Глизе 581, который должен был состояться через год. Это стало его целью и навязчивой идеей. А что? А вдруг получится, и он когда-нибудь еще встретит ее, он даже все просчитал. Ему не должно еще исполниться 40. Не поздно начать все заново. Но это через год, а пока он с напарником Ароном на челноке везет с Титана на Землю жидкий метан и мечтает обо всем этом…

При подлете к Юпитеру сработал температурный датчик и загорелось красное табло «температура лев. двигателя». На такой пороховой бочке, какой являлся челнок, это очень опасный инцидент. Арон пальцем указал на стрелку индикатора температуры — она достигла критической красной зоны и продолжала свое движение по часовой стрелке.

— Е-мое, — только и смог вымолвить астронавт.

От увиденного побледнел и Арон.

— Почему не сработала система пожаротушения?

И в этот момент она заявила о себе, наполнив кабину челнока резкой сиреной. Стив закрыл кран подачи топлива и включил сигнал «бедствие». Затем запустил вторую очередь системы пожаротушения. Стрелка индикатора температуры продолжала дрожать за пределами красной зоны. Командир набрал заданный параметр суточного автопилота (по инструкции) и нажал «отстрел контейнера». Отстыковки не произошло.

— Замки сплавились! — уже кричал Арон.

— Все, покидаем судно, — скомандовал Стив.

И астронавты заскочили в спасательные капсулы. Через несколько секунд произошел их отстрел. Взрыва пилоты уже не видели, погрузившись в анабиоз.

Капсулу с Ароном спасатели нашли через трое суток, Стива же обнаружить не удалось. У капсулы не сработал поисковый маячок. Через месяц поиски официально прекратили, занеся навечно имя Стива Харрисона в список без вести пропавших астронавтов…

Стив открыл глаза — большая белая комната с серебристым отливом, совершенно без окон и дверей предстала его взору. Он лежал посредине нее на предмете, напоминающем кушетку, мягкую и без всякой опоры, словно паря на ней над полом. В комнате находились двое мужчин и женщина, в комбинезонах такого же белого цвета с серебристым отливом. На вид им было лет 30–35.

— Я умер? — задал вопрос испуганный астронавт.

— Ну, ты же прекрасно знаешь, Стив, что мертвый человек не владеет своим телом. Значит, ты живой.

Харрисон пошевелил пальцами и, приподнявшись, сел на кушетке, заметив, что она даже не качнулась при этом.

— А где я?

— Ну, скажем так, на нашем космическом корабле.

— Тогда кто вы?

— По-вашему, мы — инопланетяне.

— Инопланетяне? — недоверчиво повторил Стив, пристально разглядывая чужаков. — Выглядите, как люди, говорите на нашем языке. Что-то здесь не так!

— Мы выглядим так, как ты хочешь нас видеть. А узнать язык собеседника — не такая уж и большая проблема. К тому же вы, люди, с неприязнью относитесь, вас внутренне пугает, если разумные существа выглядят иначе, чем вы.

— Похоже, вы много о нас знаете.

— Мы знаем о вас все. Для этого достаточно одного гена, а у нас в гостях целый живой экземпляр.

— Сканировали, значит, — вздохнул Стив.

Астронавт немного успокоился, продолжая озираться по сторонам.

— И давно вы за нами наблюдаете?

— Нет, Стив, до нашей встречи мы не знали о существовании людей. Мы недавно стали изучать вашу Вселенную.

— Нашу Вселенную? — удивлению астронавта не было предела. — Вы сказали — нашу Вселенную?

— Ты правильно услышал.

Тут только Харрисон заметил, что лица собеседников не выражают никаких эмоций.

— Вот это технологии! — восхитился мужчина. — И что нет проблем со скоростью света? С расширением пространства?