Континент коротких теней

Первые известия, поступавшие к народам нашей страны, касались в основном северо-восточных районов континента. Самые древние контакты с Африкой были, пожалуй, у народов, связанных с арабо-исламской цивилизацией. Достаточно вспомнить о работах таких арабских географов — уроженцев Хорезма, как Ал-Хорезми (первая половина IX века) и Ал-Бируни (начало XI века). В глубокое средневековье уходят и основанные на религиозной близости армяно-эфиопские связи. Достоверные известия о довольно частых путешествиях в Эфиопию армянских миссионеров и купцов, о службе армян при дворе эфиопских императоров датируются XV–XVI веками. Приблизительно в это же время отрывочные сведения об Африке из европейских научных центров поступают на территорию Украины, а чуть позже — и России. На сомалийском побережье побывал возвращавшийся из Индии Афанасий Никитин, какие-то рассказы о Египте и Эфиопии, скорее всего легендарного характера, приносили из Иерусалима православные паломники. А первым русским, лично посетившим Египет, считается Василий Поздняков, побывавший там в 1559 году. Сохранились в истории свидетельства о плавании вверх по Нилу вплоть до Нубии купца из Казани Василия Гагары в 1635–1637 годах, о путешествии в 1723–1747 годах по Египту и по другим святым местам Востока украинца Василия Григоровича-Барского (его записки увидели свет в 1778 году). Первые в России работы по Африке научного характера были связаны с Магрибом: «Описание Архипелага и Варварийско-го берега, изъявляющее положение островов, городов, крепостей, пристаней, подводных камней и мелей; число жителей, веру, обряды и нравы их с присовокуплением древней истории, и с тремя чертежами» и «Достоверные известия об Алжире. О нравах и обычаях тамошнего народа; о состоянии правительства и областных доходах, о положении Варварий-ских берегов, о произрастаниях и о прочем», подготовленные морским офицером Матвеем Коковцевым. Они были напечатаны в Санкт-Петербурге соответственно в 1786 и в 1787 годах.

С начала XIX века интерес к изучению Африки в России нарастает, множится число переводов с английского и французского, появляются подробные обзоры о путешествиях зарубежных исследователей, и, наконец, на Африканский континент отправляются первые российские экспедиции.

Середина 30-х годов XIX века… Писатель и востоковед Авраам Сергеевич Норов посетил Египет и Нубию, собрал богатый материал по географии Нильского бассейна, описал Александрию, Каир и другие города этого района…

Конец 40-х годов… Бурный расцвет естественных наук… Врач Артемий Алексеевич Рафолович в 1846–1848 годах путешествует по Египту, Тунису и Алжиру. В 1847 году действительный член Русского географического общества естествоиспытатель Эдуард Иванович Эйхвальд изучает растительный и животный мир Алжира, выдвигает идею об орографическом единстве Атласской горной страны. В том же году Егор Петрович Ковалевский, горный инженер, путешественник и дипломат, возглавляет экспедицию, приглашенную в Египет для оказания помощи в поисках золота и организации его добычи. Русским географическим обществом к экспедиции прикомандирован молодой ботаник Лев Семенович Ценковский. Первоначально они следуют вместе вверх по Нилу до Асуана. Оттуда добираются до Хартума и далее до селения Эр-Росей-рес в области Фазоглу. Там их пути расходятся: Е. П. Ковалевский занимается изучением Тумата — левого притока Голубого Нила, а Л. С. Ценковский — естественнонаучными исследованиями в бассейне Голубого Нила, в Нубии и на юге Кордофана…