Контора

– Это значит, что когда у других стажеров возникала проблема, они обращались ко мне, – терпеливо объяснил я. – Благодаря этому я был очень популярен.

– Не знаю, кого это положительно характеризует – вас или их, – заметил Ричард.

– Больше всего это говорит о твоей работе, – резко ответил я. – Привыкай, Мальчик-Ксерокс.

Несмотря на все усилия Ричарда, я уже начинал немного сочувствовать ему. Я пытался сглаживать его острые углы, хотя, по словам Сью, для этого потребовался бы кусок наждачной бумаги размером с Испанию. С ним было действительно нелегко. Я решил, что при следующей попытке задержать его в офисе после 6.30 мне придется применить суперклей, прочные канаты и ручной пулемет.

Таким оживленным, как сейчас, я видел Ричарда всего один раз: во время учебной тревоги на случай пожара, когда нас на полчаса оторвали от рабочих мест. Вообще-то у меня часто возникает искушение поджечь офис: настоящий пожар сильно увеличил бы мои шансы стать компаньоном. По крайней мере дюжина компаньонов не покинула бы свое рабочее место, продолжая начислять себе часы, даже если бы языки пламени уже лизали их рабочий график. И пожар ускорил бы их встречу с Дьяволом, который, как считается, состоит в близком родстве с представителями нашей профессии. Существует старый анекдот о том, как однажды Бог решил привести Дьявола в суд и раз и навсегда разрешить их разногласия. Услышав это, Дьявол рассмеялся и спросил: «А где же ты собираешься искать адвоката»?

Итак, когда речь зашла об Элли, я подумал, что могу позволить себе невинное развлечение: немного подшутить над Ричардом.

– Она как раз в твоем вкусе, не так ли? – спросил я.

– Да уж. – Ричард даже облизнулся. – Стопроцентная женщина. – Он кивнул Сью: – Не хотел вас обидеть. – Даже до него дошло, что жизнь его станет невыносимой, если он не угодит чем-нибудь нашей секретарше.

– А я и не обиделась, – ответила Сью, обменявшись со мной взглядом. Но я знал, что она затаила обиду. – А вы стопроцентный мужчина, не правда ли?

Он был не по возрасту самодовольным.

– Пока что никто не жаловался.

– Вот в чем моя ошибка, – заметил я. – Я оставляю на следующее утро жалобную книгу на ночном столике. – Сью хихикнула. – А тебе не кажется, что ты немного зелен для Элли? Вроде как молоко на губах не обсохло?

– Но был бы не прочь попытать счастья. Люблю бешеных баб. Она же вам на днях чуть глотку не перегрызла – высший класс!

У меня сохранились несколько иные воспоминания о моей стычке с Элли, но я не стал спорить.

– Так за чем же дело стало?

– Это придало бы вам вес в офисе, Ричард, – бессовестно подначила Сью.

– Вы думаете, у меня есть шансы? Мне снова стало его жаль, но не слишком.

– Как говорится, если сам не проставишь себе часы, то не получишь зарплату.

В этот момент в мой кабинет ворвалась Элли, сильно раздраженная. Я впервые увидел Ричарда смущенным. Не могу винить его в том, что Элли волнует его больше, чем юриспруденция.

– Полагаю, что не прерываю никакой важный разговор, – воинственно заявила она.

– Ричард как раз рассказывал, что ему нравится одна женщина, которая старше него, – сказал я, и он бросил на меня уничтожающий взгляд.

Это на минуту отвлекло Элли.

– Кто-то, кого я знаю?

– Вообще-то вы очень хорошо с ней знакомы, – заявила Сью с самым невинным видом.

Элли повернулась к Ричарду:

– Позвольте мне дать вам совет, – обратилась она к нему, и он ответил ей восхищенным взглядом. Правда, она была так сердита, что совершенно не заметила этого. – Путаться с кем-нибудь на работе – это сущее бедствие.

Тут уж вышел из себя я:

– Путаться? И с каких же пор это стало бедствием? – Да, выходит со вчерашнего дня много воды утекло.

– С тех пор, как сегодня утром мне подмигнул парень из этого чертова почтового отдела.

– Ну что я могу сказать? Ты просто притягиваешь мужчин, как магнит. – Я предостерегающе взглянул на Ричарда, чтобы он не вздумал дополнить мои слова.

Элли сжала кулаки в бессильной ярости.

– Дело в том, что абсолютно все знают.

– О чем? – осведомился Ричард.

– Не все, – с удовольствием возразила Сью.

– Обо мне и Чарли. Именно этого я стремилась избежать. Наверно, на этой неделе я увижу объявление об этом в «Вестнике Общества юристов».

– Что именно о вас и Чарли? – Лицо Ричарда выразило страх.

Элли повернулась ко мне в нетерпении:

– Это ты?

В кои-то веки я мог с чистой совестью заявить суду о своей невиновности.

– Конечно, нет. Мы же договорились.

– Из него слова было не вытянуть, к несчастью, – подтвердила Сью. – Единственный раз я хотела, чтобы он все выболтал, но он как воды в рот набрал.

– О чем? – взвыл Ричард.

– Я не болтун, – возразил я.

– Ну хорошо, скажем так: вы просто любите потрепаться.

Элли сердито взглянула на Ричарда:

– Это вы разболтали, чтобы похихикать со своими друзьями-стажерами?

Ричард пришел в ужас, но был в восторге от того, что о его существовании снова вспомнили.

– Я не знаю, о чем вы говорите.

– Бьюсь об заклад, что это проклятущий Эш, – прорычала Элли, и на этой реплике вошел сам Эш. Это начинало походить на сценку из настоящего французского фарса.