Контрабанда из созвездия Эридана[журнальный вариант]

— Капитан, получена срочная радиограмма по надпространственному каналу связи: звездолет «Орхидея» принял наш сигнал SOS, выходит из надпространства и спешит нам на помощь.

— Слава Богу. Через несколько суток они будут здесь.

Вэйл переменился в лице:

— У нас нет нескольких суток в запасе. Реактор, несмотря на замедление, взорвется через сутки, а то и раньше. Реакция развивается быстрее, чем предполагалось Мы не понимаем, почему это происходит.

— Графитовые стержни больше не являются замедлителями нейтронов, — сказал неожиданно появившийся на пороге Сайрус.

Весь окровавленный, корчась от боли, он прижимал руки к животу и еле держался на ногах.

— Углерод в них изменил свои свойства. Появились радиоактивные изотопы углерода-16, которые в ходе распада сами испускают нейтроны, являясь инициатором и катализатором новых ядерных реакций.

— Но Вы откуда это знаете? — удивился капитан.

— Знаю. Не это важно. Главное, что в этих условиях корабль может взорваться в любую минуту, поэтому эвакуацию надо проводить немедленно. И еще. Берегите катер! Его собираются похитить гангстеры. — Сказав это, биолог зашатался и упал.

Почти одновременно включилось переговорное устройство.

— Капитан, катер в наших руках, — раздался наглый голос Эдварса. — Мы берем курс на «Орхидею»!

Тут же взревели стартовые двигатели катера. Корпус звездолета задрожал Из дюз метнулось пламя, опалило шлюзовую камеру, и катер начал удаляться. Затем он развернулся к звездолету носом, и гангстеры выстрелили из противометеоритной пушки по антенне бортовой радиостанции корабля

9

Конец казался неизбежным. Спасаться команде звездолета теперь не на чем На катере была рация, с помощью которой гангстеры и узнали о спасательной миссии «Орхидеи», а теперь легко могли взять пеленг на нее и идти на сближение. Что они наговорят спасателям, можно догадаться. «Орхидея» наверняка не станет приближаться к горящему звездолету, который вот-вот взлетит на воздух.

Радиостанция корабля, антенны которой повредили бандиты, не работала. Звездолет медленно, но неотвратимо продолжал нагреваться. Стены с каждым часом становились все горячее. В отсеках было душно. Когда жара стала нестерпимой, капитан приказал всем надеть скафандры высшей защиты и приготовиться к эвакуации. Выдали баллоны с препаратом для погружения в анабиоз. По сигналу всем предписывалось покинуть корабль и, связавшись единым тросом, с помощью реактивных пистолетов ускоряться в направлении звезды Барнарда. Радиопередатчики скафандров были настроены так, чтобы через равные промежутки времени одновременно подавать сигналы 808 на длине волны межзвездной экстренной связи, но они были слишком слабыми, чтобы с их помощью можно было бы предупредить «Орхидею». Запасы кислорода в скафандрах ограничены, и всем предлагалось через несколько часов влить в них жидкость из баллонов и перейти в анабиоз. Авось и удастся, преодолев громадные расстояния, дотянуть до момента, когда их подберет какой-либо случайный звездолет. Но скорее всего потерпевшим аварию предстояло превратиться в вечных скитальцев космоса, несущихся в никуда по его бескрайним просторам. Хотя об этом никто предпочитал не думать

Один за другим люди прикреплялись к тросу и покидали раскаленный корабль. Вскоре на нем остался только один капитан.

Неожиданно от живой цепочки кто-то отделился и, пользуясь реактивным пистолетом, направился назад к звездолету. Человек влетел в шлюзовую камеру и подплыл к капитану. При слабом аварийном освещении Влад разглядел через силиконовое стекло гермошлема знакомое лицо.

— Мистер Смоук, почему Вы вернулись?

— Капитан, у нас еще есть шанс.

— Увы. Наше положение безнадежно.

— Есть шанс. Мне нужна обычная взрывчатка чтобы спасти людей и часть звездолета.

— Что Вы собираетесь делать?

— Взрывчатку закладываем по периметру обшивки корабля в местах крепления кормовой части, включающей машинное отделение, реактор и двигатели. Дополнительный заряд располагаем возле основания гелиевого криостата сверхпроводящего магнита, входящего в состав генератора искривления поля.

— Что это даст?

— Взорвав одновременно все заряды, заложенные вдоль обшивки, отделим кормовую часть с реактором и двигателями от жилой части звездолета. Взрыв дополнительного заряда сделает отверстие в гелиевом криостате. Жидкий гелий, вытекая в эту дыру, будет нагреваться и интенсивно испаряться, создавая реактивную тягу, которая будет отталкивать кормовую часть звездолета от носовой. Реактор удалится и взорвется на безопасном расстоянии, после чего команда может вернуться в уцелевшую часть корабля.

— Около реактора сильная радиация, от которой не спасут никакие экраны. Закладывающий заряды будет смертельно облучен.

— Я знаю, поэтому прошу доверить эту работу мне, — сказал Смоук.

— Ну что ж, — поколебавшись, решил капитан. — Может, кого в помощники возьмете?

— Не надо. Разве только поднести взрывчатку, а закреплять и устанавливать ее буду сам. Искусственная гравитация на корабле ослаблена, поэтому, думаю, справлюсь один.

— Хорошо.