Контрольное измерение

— Я и сейчас не отказываюсь, — пожал плечами Александр. — Да и по Земле соскучился, признаться. Хоть и будущее, а все ж своё…. Но одно другому не мешает.

— Может и так, — легко согласился Хельмут, огляделся по сторонам и громко вопросил:

— Так это и есть место старта?

Отряд стоял на идеально круглой площадке, выложенной чуть шероховатыми шестиугольными каменными плитами, идеально подогнанными друг к другу. Расположена она была на вершине горы, которая, на первый взгляд, ничем особым не отличалась от соседок по хребту, делящему материк пополам.

— Да, — сказал Распорядитель. — Это самая удобная точка. Отсюда мне проще всего переправить вас куда угодно.

— Что ж, — сказал Велга, — мы готовы. Если, что и забыли, не важно. Всего не учтешь.

— Я на вас надеюсь, — сказал Распорядитель.

— Мы не против, — улыбнулась Аня. — Все получится. Не переживайте.

— Отвечаешь? — спросил Валерка. — А то я что-то мандраж словил. Видать, отвык.

— Ничего, — успокоили ростовчанина Аня. — Мандраж — это полезно. Где мандраж, там и кураж. Ловчее будешь.

— Куда уж ловчее…

— Все произойдёт очень быстро, — сказал Распорядитель. — Моргнёте — и вы уже там. Это у меня не выходит, потому что структура другая, а вас забросить получится. Одно плохо, не знаю, в какой именно точке планеты вы окажетесь. Впрочем, это я вам уже говорил.

— Разберёмся, — кивнул Дитц и махнул рукой. — По машинам!

Через две минуты лишь несколько погасших окурков свидетельствовали о том, что здесь был кто-то живой, но вскоре, налетевший ветер, протащил их по каменным плитам и сбросил в пропасть.

* * *

Первыми начали умирать города.

Вообще-то, как и любой развивающийся и активно живущий организм, умертвить город довольно трудно, чему в истории, как древней, так и современной имеется масса примеров.

Что только не делали люди с городами!

Их брали приступом, жгли и отдавали на разграбление. Забрасывали ядрами и снарядами. Бомбили (и обычными бомбами, и ядерными). Подвергали ракетным ударам и химическим атакам. Устраивали в них искусственные землетрясения и наводнения. Отключали свет, воду, канализацию и тепло. Морили голодом. И снова брали приступом, жгли и отдавали на разграбление.

И что же?

Чаще всего города выживали.

Иногда казалось, что от города уже не осталось совсем ничего. Он стерт с лика земли. Сожжен дотла. Развален по кирпичику. Его артерии и вены разорваны, сердце уничтожено, мозг убит. Так было с древним Римом и Константинополем, Москвой и Дрезденом, Сталинградом и Хиросимой. И многими, многими другими городами.

И что же?

Проходило совсем короткое время, и оказывалось, что города живы и собираются жить дальше. Зализывают раны, отстраиваются, наполняются людьми, растут.

Да. Так было всегда. Но только не на этот раз.

Когда отключают воду, можно купить ее в магазине, набрать в колонке, роднике или реке. В самом крайнем случае выкопать колодец. При отсутствии электрического света, используют свечи, керосиновые лампы, масляные светильники, факела. Нет отопления — можно одеться потеплее и соорудить печку-буржуйку.

Но, когда любое мало-мальски сложное устройство или механизм в городе начинают грозить не просто травмой (так было всегда), а смертью, остаётся одно — немедленно бежать. И тогда… Без человека города жить не могут. А если и могут, то это уже совсем другая жизнь…

* * *

Было видно, что по этой дороге очень давно никто не ездил. И никто ее не чинил. Асфальт совсем растрескался, и сквозь него пробивались наружу трава, кусты и даже, кое-где, молодые деревца. Вечерело. С низкого, сплошь затянутого мутной серой пеленой неба, сеялся мелкий редкий дождик. И все это вместе: тронутый первыми осенними красками лес, вечер, заброшенная дорога и скучный дождь никак не вселяли в сердце бодрость, а в душу веселье по поводу возвращения домой.

Оба вездехода только что, продравшись сквозь лес, выбрались на дорогу и теперь стояли бок о бок, ожидая дальнейших приказаний.

— Ничего себе, — сказал Валерка Стихарь, сидевший за управлением живой машины по имени «Маша», — давненько по дорожке этой никто не ездил, не ходил… И куда теперь? Налево или направо?

— Нам бы до жилья какого-нибудь добраться, — отозвался из «Ганса» (связь между машинами была замечательная, создавалось впечатление, что говорящий находится тут же, рядом) Дитц. — А то до сих пор не понятно, где мы.

— А чего тут понимать, господин обер-лейтенант — хмыкнул Вешняк. — В России мы.

— И откуда тебе это известно? — ворчливо осведомился Майер. — По лесу проехались и сразу — Россия? У нас, в Германии, тоже леса есть, — и, подумав, осторожно добавил. — В некоторых местах.

— Не говоря уж о какой-нибудь Канаде, — добавил Хейниц.

— Как хотите, — сказал Вешняк. — Только Россия это. Сердцем чую.

— Давай направо, — сказал Велга. — Если есть дорога, значит куда-нибудь она, а приведёт.

— Направо, так направо, — легко согласился Стихарь и развернул машину.

В посёлок въехали уже в полной темноте.