Таких как Гетлинг, доведенных нуждой и бесправием безработных, 17 и 18 июня органами МГБ, полицией ГДР и советскими военнослужащими были задержаны сотни. Потом на допросах они просили о снисхождении и винили во всем «мистеров Хайферов». Западные разведки цинично использовали их как детонатор, призванный взорвать ситуацию в Восточном Берлине.
К 9 часам 17 июля общее количество участников антиправительственной демонстрации перевалило за 50 тысяч. Одна из колонн численностью свыше 10 тысяч человек смела полицейский кордон и ринулась к зданию правительства ГДР, выкрикивая лозунги «Долой правительство!», «Долой СЕПГ!». Впервые за время забастовки прозвучали угрозы в адрес советских патрулей. Отдельные митингующие кричали: «Советские войска — вон из Берлина!», «Оккупанты — домой!».
Последняя малочисленная цепочка из полицейских шаг за шагом отступала под напором становившейся все более агрессивной и враждебной толпы. В 11 часов отряды молодчиков захватили здание ЦК СЕПГ и начали разоружать полицейских. Там на ступенях зазвучали первые выстрелы и пролилась первая кровь.
Подобно лесному пожару, массовые беспорядки перекинулись на другие города ГДР. В Дрездене митингующие попытались захватить здание окружного отдела МГБ, их атака была отбита. В Бранденбурге им удалось завладеть зданиями суда, отдела МГБ, райкома СЕПГ и разоружить полицейскую охрану. В Герлице десятитысячная толпа разгромила райком СЕПГ и райотдел МГБ, затем напала на городскую тюрьму и освободила десятки преступников.
В эти часы значительно активизировалась агентурная сеть западных разведок. Советская радиоконтрразведка фиксировала интенсивную работу в эфире Мюнхенского разведцентра и его шпионских радиопередатчиков. В городе Гросспашлебен военные контрразведчики захватили радиста американской резидентуры Винтцлера во время работы на радиопередатчике. Оперативной группе Уполномоченного МВД СССР в Германии удалось задержать другого ее агента-радиста — жителя города Галле Эккариуса. Оба передавали в разведцентр информацию о ходе массовых беспорядков в ГДР. На следствии они сознались, что были — один в 1951-м, а другой в 1952 году — завербованы американскими разведчиками во время выездов в Западный Берлин.