Процесс расхождения гуманитарного и естественнонаучного знания начался в XIX в. и достиг максимального роста в XX в. Это было связано с огромными успехами естественных наук, которые тут же находили применение в практике: физические открытия дали целую волну изобретений, улучшающих качество жизни, – диагностические медицинские приборы, лазерные и компьютерные технологии, телевидение, летательные аппараты со сверхзвуковыми скоростями, космические ракеты и т. п.; химические открытия – создание новых отраслей производства, рождение химии полимеров, в настоящее время их более пятисот тысяч, основные – полиэтилен, полистирол и поливинилхлорид, создание жидких и оптических кристаллов, изменившее способы передачи данных и получения изображения, создание плазмохимии и т. д.). Это делало естественные науки высокодоходным делом.
Гуманитарные дисциплины на этом фоне оказались на втором плане. Самой большой ошибкой взлета технологий было выведение этики за пределы естественных наук. Они как бы развивались сами по себе, без применения этических законов. Со второй половины XX в. в связи с рядом открытий в биологии стали раздаваться голоса в защиту этики, поскольку эти открытия касались уже не самого технического прогресса, а места человека в этом прогрессе.
В современном естествознании этические вопросы стали выходить на первый план, естественные и гуманитарные науки начали процесс сближения. Этому способствовало и появление синергетики, позволившей применять законы естествознания в гуманитарных науках, а на естественные распространить этические нормы. Теория эволюции, предлагаемая синергетикой, определяет место человека как высшей формы существования углеродной жизни, и человек обязан нести ответственность за все, что может эту жизнь погубить. Перед назревающим глобальным экологическим кризисом это актуально.
В основе современного естествознания заложен принцип гуманизма, признающий самоценность человеческой личности, нравственное отношение к окружающему миру, учет ошибок, которые уже сделало человечество за всю историю существования, и стремление избежать совершения новых ошибок.