Контуженый рыцарь

«Вот дурочка наивная, в ангелов верит!»

– Просто вы сами прекрасны, как ангел, вот они и боятся опозориться при встрече, – догадался, как подлизаться, Федор, и Роза смущенно опустила глаза, довольная комплиментом.

Коридор наконец кончился, и молодые люди, весело болтая, вышли из здания дворца в парк. Увлеченные беседой, они даже не заметили черную кошку, которая, увидев их, удовлетворенно мурлыкнула и засеменила вслед, не спуская с парочки разноцветных глаз…

– Как я вижу, вы переговорили с моей падчерицей, – оказывается, мачеха уже была в курсе событий, – ну и как прошло, гм-гм, признание в любви?

– Ваше высочество, накажите эту мерзавку!

– Бедненький лорд Тарэкс, эта негодная девчонка посмела обидеть вас? – сочувственно спросила женщина.

– Да, она ударила меня носком туфли, – пожаловался вельможа, даже не понимая, в какое глупое положение он себя ставит.

– Ну конечно, мы сейчас сразу же соберем государственный совет, на котором вы и расскажете о ее недостойном поведении и ужасном преступлении. Вы дадите необходимые показания?

Тут даже до лорда дошло, что герцогиня над ним просто издевается.

– Нет, показания я давать не буду… – Его сытая, холеная физиономия покрылась багровыми пятнами.

– Тогда и наказать ее невозможно.

– Позвольте откланяться?

– Конечно, идите, мой раненый воин.

– Моя дорогая, я хочу сказать вам, что я… Я не смогу прийти к вам сегодня вечером. И завтра, наверно, тоже…

– Конечно, конечно, я пришлю к вам своего лучшего лекаря.

– До свидания, моя госпожа, – попрощался Тарэкс, низко поклонившись.

– Боже, ну что за идиоты меня окружают, – вздохнула герцогиня, когда вельможа вышел, закрыв за собой дверь кабинета.

Глава 5

В назначенный день, четвертого июня, уже в четыре часа вечера у парадного входа во дворец толпились придворные, ожидая своей очереди. Самые родовитые проходили вперед без приглашения и заходили в двери, когда им было удобно, а те, кто был попроще, покорно ожидали, пока их пропустят.

Наконец дошла очередь и до Федора. Он показал свое приглашение офицеру стражи, и тот, хотя и покосился с недовольным видом на не слишком парадный наряд рыцаря, без лишних слов пропустил его внутрь. Звякая шпорами, не торопясь, преисполненный уверенностью в себе и чувством собственного достоинства, как его учила Роза, Федор важно вошел в Центральный зал.

Было очевидно, что электричества в этом измерении не знали, но, несмотря на это, огромный, украшенный барельефами и расшитыми гобеленами зал был ярко освещен. Сотни восковых свечей, расположенные в канделябрах вдоль стен и в нескольких золоченых люстрах, висящих под потолком, заливали помещение приятным желтым светом. Высокие трехметровые окна были частично украшены разноцветными стеклянными витражами, а частично заделаны обычным стеклом довольно хорошего качества. В зале не было никакой мебели, и только в самом конце помещения красовалось роскошное кресло, украшенное короной, рядом с которым находилось еще одно креслице, размером поменьше и попроще. Придворные уже давно знали друг друга и быстро скучковались вместе по родовитости и интересам, и только Федор стоял в гордом одиночестве, все больше и больше теряя остатки напускной самоуверенности.

«Ну и где же Роза? Обещала же быть на балу! Что-то не по себе мне…»

– Опекун принцессы и наместница Пяти королевств ее высочество герцогиня Изабелла и ее высочество принцесса Пяти королевств Виола! – громко объявил дворцовый гофшталмейстер.

Тут же грянули торжественные фанфары, и под дружные аплодисменты придворных в зал вошла полноватая женщина в роскошном платье из черного атласа, с небольшой золотой короной на голове, под руку она вела стройную девушку в синем платье, лицо которой было скрыто под вуалью, крепившейся к серебряной диадеме, украшавшей голову.

«Интересно, почему принцесса с вуалью ходит? Прыщи, наверно, комплексует…» – с иронией подумал рыцарь.

Весь зал склонился в низком поклоне, поклонился и Федор, косясь на стоявших рядом придворных. Когда они начали выпрямляться, выпрямился и он.

«Ну и где же Роза? Задерживается… Вот чувствую, опозорюсь на балу, и выгонят меня из кортежа, как увальня и невежу, и прощай мои шесть золотых и карьера…»

Тем временем герцогиня с важным видом подошла к трону, а принцесса скромненько встала рядом с ней.

– Мои верные подданные, этот бал состоялся благодаря огромной чести, оказанной нашим императором нашему королевству. Моя любимая падчерица и ваша принцесса Виола приглашена на смотрины невест императора в Андрию, столицу империи, и, возможно, скоро станет императрицей. Пожелаем ей удачи в завтрашнем путешествии, – громко произнесла герцогиня и слегка поклонилась стоявшей рядом девушке.

Весь зал снова разразился возгласами одобрения и аплодисментами. Виола вежливо сделала ответный поклон присутствующим и откинула вуаль с лица.

– Объявляю бал открытым! – раздался звонкий голос принцессы.