Конвой

— А ты подумай, чем это грозит нам, — упорствовал Волошек. — Что, если состав не сработает или окажется не столь эффективным? А даже если и сработает, башни успеют испепелить всех, до кого дотянутся. Мы рискуем положить в сомнительной атаке половину отряда. Сколько нужно лучников, чтобы ударить наверняка? Две дюжины? Полсотни? Сто? Ты готов списать их в расход?

Чабрец, как показалось Волошеку, готов был ради успеха на любые жертвы, но спорить с командиром не решился. А тот нахмурился. Вот оно — бремя власти. Друзья не поймут, если он откажет им в отличной возможности куснуть противника. С другой стороны, командир не должен идти у подчинённых на поводу. Сейчас им хочется в бой, а завтра приспичит деревню пограбить, с селянками расслабиться.

— Ну, а если появится возможность обойтись малой кровью? — спросил Висмут.

— Вот тогда и будет о чём говорить. Однако негодники всё просчитали заранее.

— Изволь, — колдун указал на карту. — Эта сахарная парочка движется сюда, к нам. Мы, конечно, легко уйдём, пока они доползут, но можно и задержаться. Смотри. Передовая башня перескочит в наш анклав и окажется одна-одинёшенька всего в двух сотнях шагов от вот этого вот холма. Если там заранее поставить лучников, они успеют дать залп, прежде чем башня среагирует. Вторая же ещё долго будет топтаться в соседнем анклаве и не сможет нам помешать. Мы легко уйдём по одной из этих дорог.

Если честно, замысел был неплох, но Волошек стал придираться.

— Но как поймать башню на переходе? — спросил он.

— Просто, — заверил колдун. — Я отправлюсь на ту сторону с Кощуном и подам через него сигнал. Если всё как следует рассчитать, то лучники смогут ударить, ещё не увидев врага.

— Рисковать связью? Один у нас Кощун-то.

— Невелик риск. Мы же не станем к ним приближаться. Так, издали понаблюдаем, а потом соседним переходом к вам вернёмся. Зато какая возможность!

— Уговорили, — сдался Волошек, но от маленькой мести не удержался. — Отряд стрелков наберём из добровольцев, а поведу его я.

Товарищи разом напряглись. Ага! Хоть это проняло.

— Хм. Стоит ли так рисковать? — Висмут облёк в вопрос общее сомнение.

— Ты же только что утверждал, будто малой кровью можно обойтись, — нарочито беззаботно ответил Волошек.

— Твоя кровь — не малость, — буркнул колдун.

— Что ж, это заставит тебя тщательнее подойти к подготовке.

* * *

Висмут воткнул прутик с маленьким флажком посреди дороги. То есть это казалось так, будто дорога продолжается дальше, за вешку, на самом деле уже в пяди от неё проходила кромка анклава. Лучники, отряженные в ударный отряд, наблюдали за вознёй колдуна с возвышенности. Холм напоминал формой цветок ромашки, от которого при гадании оторвали почти все лепестки, кроме двух: «любит — не любит». Тот, на котором расположились всадники, длинным пологим склоном спускался от центрального кургана к дороге, второй тянулся параллельно ей. Здесь же крутился Чабрец со своими бородачами. Под склоном стояла тачанка. Алейко привычно занимался моллюском. Колдун вернулся к холму.

— Попадёшь? — спросил он одного из слободских мастеров.

— А то! — хмыкнул лучник.

— Стреляй прямо сейчас.

Тот недовольно буркнул, дескать, не мальчишка — испытания держать.

— Выполнять! — приказал Волошек.

Наблюдая за короткой подготовкой, прицеливанием, выстрелом, провожая взглядом стрелу в полёте, Висмут отсчитывал губами мгновения.

— Жаль, хронометра точного нет, — сказал он. — Ну и так, полагаю, сойдёт.

После этого вместе с Алейко колдун некоторое время экспериментировал с Кощуном, вернее, с поэтическим стилем и скоростью восприятия моллюска.

— После первой строки изготовка, — наконец сказал Висмут Волошеку. — После второй — залп.

Он забрался на подножку тачанки и кивнул Алейко.

— Гони!

Тачанка пронеслась мимо вешки и вдруг пропала. Клубы пыли пару минут отчётливо обозначали границу анклава, потом развеялись. По всем расчётам у них в запасе было ещё около часа времени.

Прогнав Чабреца в тыл, Волошек расставил людей по гребню холма.

— Башню мы не увидим, пока она не перевалится через проход, а тогда стрелять будет поздно, — напомнил он. — Поэтому просто представьте, что она уже стоит на месте вешки. Стрелять по моей команде, после чего сразу же откатываться под склон;

Сам Волошек занял позицию на пределе дистанции, на самом конце «лепестка». Он надеялся успеть отпрянуть, случись вдруг неприятность.

Ожидание оказалось штукой неприятной. Сколько ни напрягайся, а в отсутствие других средств связи, кроме моллюска, сигнал всё равно прозвучит неожиданно.

Так оно и случилось.

— Мрачная тень легла на равнины, — ожил слухач.

— Товсь! — крикнул Волошек, едва заслышал первое слово.

Люди вскочили. Мгновение потребовалось им, чтобы поднять луки, ещё одно, чтобы наложить стрелы и натянуть тетиву.

— Ворог коварный черту преступает, — продолжил моллюск.

— Пли!

Лучники ударили по пустому месту. Стрелы неровной стаей взмыли к солнцу и, зависнув в небе, устремились вниз. Вместо того чтобы скатиться вниз и укрыться за гребнем, большинство лучников уставилось на пустую дорогу, к которой приближались их стрелы.