Конвой для ведьмы

Он осторожно коснулся нежной кожи. Провёл тыльной стороной пальцев от скулы до подбородка. Девчонка всхлипнула и дёрнулась.

— Проснись, — сказал он тихо-тихо. Даже тише, чем шелестели листья. — Это всего лишь сон. Проснись, барышня.

Погружённая в кошмар, она не слышала его. Тогда Кайден осторожно потряс её за плечо.

Пленница распахнула глаза, шумно втянула в себя воздух и выставила вперёд руки, словно хотела защититься от неведомого врага.

— О-ох! — всхлипнула она, озираясь по сторонам.

— Спокойно, это всего лишь я, — прошептал Кай. — Ты в порядке?

— Да, — кивнула девица и обняла себя за плечи. — Всё хорошо.

— Оно и видно, — хмыкнул Кайден. — Лучше не бывает. На вот, согрейся.

Он протянул ей флягу со шнапсом.

— Ядрёное пойло — первое средство при ночных кошмарах.

Девушка сделала глоток, зажмурилась и так скосоротилась, что Кайден не смог сдержать улыбки при виде её физиономии.

— Ну как? — поинтересовался он. — Пробирает?

Ведьма молча вернула флягу, и Кай жадно припал к горлышку.

— Кх-ха! — крякнул он, утирая губы. — Отличная дрянь! Лучшая во всём Просторе.

Пленница ничего не ответила. Лишь покосилась на него и фыркнула.

— Что? — Он не смог оставить без внимания этот её взгляд.

— Ты надираешься каждый вечер.

В голосе не звучало ни намёка на укор, но Кайден мгновенно завёлся.

— С чего бы тебе читать мне нотации, девушка? — нахмурил он брови. — Ты не жена мне. И не мать.

— Пытаешься утопить невзгоды в выпивке? — она поймала его взгляд.

— Не твоё дело.

— Отчего ты не хочешь жениться?

— Зачем тебе понадобилось лезть в колодец?

Пару мгновений они пристально смотрели друг на друга, ожидая ответов, которым не суждено было прозвучать. Потом ведьма отвернулась, а Кайден снова приложился к фляге.

Так сидели они, бок о бок, а ночной лес вокруг жил своей жизнью. Чуть слышно шептались густые кроны, где-то далеко-далеко гулко ухал филин, с болота доносилось басовитое кваканье. Лысый Айван храпел, как конь, а в костре потрескивали тлеющие поленья.

Резкий звук вырвал Кайдена из омута мрачных мыслей, и он вскинул голову.

— Слышала? — спросил он, хватаясь за кинжал.

— Сороки, — отозвалась ведьма и уставилась на него.

Да, это были сороки. Кто-то спугнул лесных сплетниц и они, подняв гвалт, взмыли в тёмное небо. Вслед за сороками заволновались и лошади. Где-то совсем рядом хрустнула ветка…

Дух леса воет от неутолимого голода и бродит по чащобе в поисках новых жертв…

Сжимая рукоять кинжала, Кай бесшумно поднялся. Девица вознамерилась последовать за ним, но он остановил её.

— Сиди здесь, — приказал Кайден. — И сиди тихо, как мышь. Поняла?

Ведьма кивнула в ответ, а он тенью скользнул к костру, где на лежанках мирно посапывали остальные конвоиры.

Айван проснулся моментально, едва Кай протянул руку к его плечу. Старый воин сразу сообразил, что к чему, и с лёгким шорохом вытащил кинжал из ножен. Леота пришлось основательно пнуть, и Эда-Красавчика тоже: эти двое ужрались в стельку и дрыхли, привалившись спинами к вековому дубу. Брох похрапывал, свернувшись калачиком, но очухался с похвальной быстротой, а вот его братца Бригга поблизости не наблюдалось — видимо, парень отлучился по нужде.

Кайден жестом приказал бойцам занять нужные позиции, а сам отправился туда, где оставил ведьму.

ГЛАВА 9. Исчезновение

Броха Грэма трясло. Даже ядрёный шнапс не помогал. Остекленевшими глазами юноша пялился в пустоту, а бледными губами повторял снова и снова:

— Брат был тут, когда я пришёл. Он спал. Спал рядом на своей лежанке. Клянусь. Клянусь Богом!

Айван потрепал парня по плечу.

Ночь давно минула, и наступил серый рассвет. Туман стелился над оврагами, а пятеро конвоиров искали шестого.

Кайден выругался и смачно харкнул под ноги. Он-то беспокоился, что исчезнуть может ведьма. Ан нет — сидит себе преспокойно, в плащ кутается, а они тут с ног сбились в поисках Бригга.

Поляна затряслась от топота копыт.

— Ничего, — крикнул Леот, резко натянув поводья, отчего его мерин недовольно заржал и поднялся на дыбы. — Никаких следов отсюда до самого тракта.

Он спешился, и Кайден перехватил мрачный взгляд товарища. Плохи дела. Плохи. Кай прекрасно это понимал.

Они облазили всё в радиусе мили. Каждый куст проверили, под каждый пень заглянули. Брох звал брата так долго, громко и отчаянно, что сорвал голос. Но всё бесполезно: Бригг словно сквозь землю провалился.

— А может… — прохрипел Брох. — Может его забрали феи?

Леот и Кайден переглянулись. Айван угрюмо покачал лысой головой.

— Или… — Брох вдруг вскинул голову. Тёмные глаза его казались совершенно безумными. — Это она виновата!

Он поднял руку и указал на ведьму. Девушка вздрогнула. Напряглась, как лань, почуявшая хищника.

— Это она! Она! — продолжал кричать несчастный парень. — Я сам слышал, как она читала бесовские заклятья! Это ведьма погубила Бригга! Отдала его Сатане!

— Остынь парень, — Кай шагнул к нему. — Я всю ночь её караулил. Сидел рядом и глаз не спускал. Девица не приближалась к твоему брату ни на йоту. Даже не смотрела в его сторону.

— Но её заклятья…