Конвой PQ-17

В течение более чем двух дней маленький конвой шел в почти сплошном тумане на малой скорости, огибая ледяные поля. 7 июля моряки слышали, как взорвался «Пэнкрафт»; чуть позже у них над головами пророкотали невидимые в тумане вражеские самолеты. Впрочем, корабли достигли берега без особых приключений и ночью 9 июля вошли в один из фьордов в северной части Новой Земли. Оказавшись среди окружавших их со всех сторон сверкающих ледников, моряки снова почувствовали себя в относительной безопасности. Пока тральщик «Айршир» принимал уголь и воду для котлов с транспорта «Трубадур», лейтенант Градвелл созвал совещание, в котором принимали участие мастера трех транспортов. На повестке дня стоял один вопрос: как быть дальше?

Перед этим Градвелл сделал попытку связаться с Архангельском, но у него ничего не получилось. Тогда он попросил своего радиста перехватывать любые немецкие радиосообщения по конвою. Когда корабли уже стояли на якоре, радист поймал последнее немецкое коммюнике по конвою PQ-17. Там было сказано, что после многочисленных атак на конвой немецких бомбардировщиков и подводных лодок избегли уничтожения «только три транспорта, поиск которых ведется в настоящее время». Это было обескураживающее известие, тем не менее Градвелл велел прикрепить бюллетень новостей к корабельной доске объявлений в надежде, что немецкие сообщения будут восприниматься «с известной долей скепсиса»[76].

Надо сказать, немецкое сообщение о трех уцелевших транспортах мастера восприняли исключительно на свой счет, и это, понятное дело, нисколько их не ободрило. Градвелл понял, что состояние духа капитанов кораблей его маленького конвоя оставляет желать много лучшего. На совещании мастера договорились до того, что решили оставить свои корабли в фьорде, перейти с командами на «Айршир» и завершить свое путешествие в Архангельск в качестве пассажиров этого маленького тральщика. Донельзя раздосадованный этими пораженческими настроениями Градвелл указал мастерам на то, что такое развитие событий никак не отвечает целям, которые ставят перед собой арктические конвои в Россию.

Когда на «Айршире» закончили принимать уголь и воду, Градвелл отправил своего первого лейтенанта Элсдена на борт «Айронклэда» с тем, чтобы тот разрядил неразорвавшийся снаряд в носу судна, который послал в него по случайности артиллерист с другого транспорта во время отражения воздушной атаки 4 июля. Когда обезвреживание боеприпаса успешно завершилось, Градвелл объявил, что собирается вести корабли в пролив Маточкин Шар и задействовать для общения с Архангельском русскую радиостанцию, находившуюся в западной части пролива. Интересная деталь: Градвелл считал, что немцы, став хозяевами положения в Баренцевом море, высадили на Новой Земле десант, с которым морякам конвоя предстоит разделаться, если они хотят, чтобы их корабли бросили якоря в проливе Маточкин Шар.

Когда четыре корабля вышли из фьорда и двинулись в южном направлении в сторону замаскированного самой природой входа в пролив Маточкин Шар, Дик Элсден стал собирать штурмовую группу, в состав которой должны были войти моряки с «Айршира» и морские пехотинцы из вооруженной охраны американских транспортов. Вооружение у этой группы было чрезвычайно пестрое. Собираясь выбить немцев с Новой Земли, люди вооружились разнокалиберными пистолетами, винтовками, автоматами и даже танковыми пулеметами (пулеметы выломали из пулеметных установок стоявших на палубе танков М-3). При входе в пролив никакого противодействия корабли не встретили, но «Айронклэд», огибая мыс со стоявшим на нем маяком, напоролся на подводные камни. Градвелл, решив, что транспорт торпедирован, поспешил на своем тральщике к нему на помощь и тоже скребанул дном о подводные камни, разбив купол гидролокатора «Асдик».

Надо сказать, что после того, как Градвелл отверг предложенный американскими мастерами план, его отношения с офицерами транспортов ухудшились. Когда он поднялся на борт «Айронклэда», чтобы выяснить, что случилось, мастер «Айронклэда», бывший капитан портового буксира, небрежно бросил: «Похоже, лейтенант, вы считаете себя очень умным. В таком случае снимайте корабль с камней сами». С этими словами американец удалился в свою каюту, оставив Градвелла у штурвала.