Координаты бедствия

– Ты знаешь, – сказал штурман-2, глядя на удаляющихся роботов, – я перед самым вылетом сюда был в Зелёном и видел, как их обучают. Такого там насмотрелся!.. А теперь вот вижу, к чему это обучение.

Полуторачасовой поиск закончился, не дав никаких результатов: местность казалась совершенно пустынной.

– Я уверен в одном, – задумчиво сказал штурман-1, – пеленгатор не мог ошибиться. – Он поднялся по лесенке в свой орнитоптер и добавил, больше обращаясь не к напарнику, а к самому себе: – А в чудеса я не верю.

Радировав результаты поиска в центр, они поднялись в воздух. Вскоре пришла ответная радиограмма с Базы. В ней предлагалось лететь в новое место. На сей раз сигналы бедствия исходили из точки, отстоящей от места, которое они только что покинули, километров на пятнадцать. Источник сигналов был прежний…

Орнитоптеры исследовали новый пункт, и с прежним результатом: никого обнаружить не удалось.

Так повторилось ещё два раза.

Уже давно наступила неверная марсианская ночь, озаряемая попеременно двумя светящимися искусственными спутниками. Люди измучились и изнервничались, но они ни за что не отказались бы прекратить поиск. Штурманы знали, что в данный момент сменить их некому: все остальные работники Базы были заняты.

Когда наступил тревожный рассвет, с Базы пришла новая радиограмма, шестая по счёту. В ней указывались очередные новые координаты точки, из которой исходили сигналы бедствия. Получив радиограмму, штурман-1, ни слова не говоря, развернул машину в воздухе на 180° и задал автопилоту новый курс.

Машины шли на полной скорости. Вскоре пески кончились, и вдали сизой подковой блеснуло море…

– Сигналы исходят из одного источника, – сказал штурман-1. – Как же он может, этот человек, совершать такие быстрые броски?

– Может быть, его схватил какой-то неведомый зверь? высказал предположение штурман-2. – Ведь люди на Марсе сравнительно недавно, и многое здесь ещё непонятно.

Штурман-1 покосился на экран видеофона: не разыгрывает ли его приятель? Но лицо штурмана-2 оставалось серьёзным.

– Подобные звери населяли Марс лишь в фантастических романах до тех пор, пока сюда не ступила нога человека.

– А теперь?

– А теперь… – штурман-1 махнул рукой, – теперь эти страшные звери переселились подальше, на Нептун и Плутон. Думаю, что им скоро придётся совсем выселиться из Солнечной системы.

Юношеское лицо штурмана-2 озарилось улыбкой.

– Туда им и дорога, – сказал он.

Под машущими крыльями кораблей расстилался теперь бирюзовый Майский залив (названный так по месяцу, когда он вступил в строй). На пульте ведущего орнитоптера вспыхнул предупредительный сигнал. Здесь!

Корабли опустились на воду, и снова начались поиски. Роботы ныряли, подобно дельфинам, они скрупулёзно обследовали окрестные воды и морское дно. И снова никого и ничего…

– Хотел бы я видеть этого шутника! – вырвалось у штурмана-2.

Штурман-1 ничего не ответил. Он внимательно вглядывался в световой столб, высверленный в толще воды мощным мобильным прожектором. Вдали, там, где интенсивность световой струи начинала затухать, двигалось какое-то существо, похожее на осьминога. Оно всё время пыталось улизнуть в сторону, в спасительную тьму, но штурман-1, ловко орудуя прожектором, не выпускал осьминога из поля зрения.

– Хо Нен! – громко произнёс штурман-1, не отрываясь от смотровой системы прожектора.

– Есть! – мгновенно ответил робот.

– Спрыгни в воду, схвати осьминога, нейтрализуй его и доставь сюда.

– Это не осьминог, – ответил педантичный робот. – Согласно классификации Брэма…

– Немедленно доставь его сюда, – строго повторил штурман-1.

Хо Нен нырнул и бесшумно поплыл под водой, оставляя за собой узкий светящийся след. Вскоре он превратился в светящийся шарик, который быстро удалялся.

Увидев приближающегося врага, осьминог сделал новую попытку удрать. Когда это не получилось, он решил, видимо, дать бой. Едва Хо Нен приблизился к осьминогу, тот выпустил ему навстречу сильную фосфоресцирующую струю какого-то вещества. Робот задёргался, – видимо, жидкость подействовала на двигательный центр, – но затем храбро продолжал наступление. Приблизившись, наконец, вплотную к осьминогу, Хо Нен обхватил противника щупальцами и тут же впрыснул двойную дозу анестезина прямо в жарко пульсирующий комок…

– На что нам эта тварь? – спросил штурман-2.

Штурман-1 промолчал.

Между тем Хо Нен, волоча неподвижного осьминога, вынырнул из глубины и подплыл к орнитоптеру. Не выпуская добычи, робот выбрался на круглую алюминиевую площадку, медленно покачивающуюся в такт волнам, и неверным движением свалил на неё дымящуюся тушу.

– У меня выжжены фотоэлементы, – произнёс Хо Нен.

Локатор робота усиленно вращался.

– Надеюсь, мы сейчас кое-что разгадаем, – сказал штурман-1, довольно потирая руки. Быстро натянув перчатки с нейтритовой прокладкой, он вооружился скальпелем и приступил к вскрытию осьминога. Штурман-2 помогал другу, придерживая чудище.