Копи царя Авинглора (СИ)

Ехали недолго: миновав улицу Рыцарского Щита, экипаж не сворачивая на Замковый мост, ведущий к главному входу, въехал на территорию замка через неприметные северные ворота и покатил вдоль внутренней охранной стены. Справа темнели черные от дождя деревья старинного парка. Это была самая древняя, северная часть замка Арноранских...

Здесь, в могучей охранной стене, являющейся частью фундамента, опирающегося на древнюю скалу, располагался охранный департамент и помещения стражи, канцелярии и службы, соединенные с замком крытыми галереями а так же, как слыхал Найджел, тайными подземными ходами.

Вскоре он уже стоял у высокого крыльца из почерневшего, местами покрытого мхом и пятнами лишайника камня. Открылась дверь и появившийся стражник, уже знакомый ему по прежним визитам, коротко поклонившись визитеру, произнес:

- Следуйте за мной, господин Старк! Вас ожидают...

Решив, что как обычно вызван в канцелярию герцога, Найджел взошел на крыльцо, отметив, что если в этот раз его принимают с черного хода, значит, на то есть причины...

Внутри охранную стену пронизывало множество ходов и галерей. Следуя за провожатым, он вступил на винтовую лестницу. Они направились вниз, шагая по каменным ступеням, отполированным до блеска множеством ног. Свет факелов выхватывал из темноты древние стены из грубо обработанного дикого камня.

Лестница привела в длинный плохо освещенный коридор, по обе стороны его располагались двери. Найджел невольно вздрогнул: это очень напоминало подземное узилище. И хотя темниц под резиденцией Арноранских отродясь не было, следственный департамент находился где-то здесь. В этих коридорах не видевших солнца, даже честный человек начинал чувствовать за собой провинность. И хотя Найджел не ведал за собой вины, вид подземелья заставил его занервничать.

"Не иначе как на допрос ведут. Зачем еще в казематы тащить?! Свидетельствовать в каком либо деле? Бред какой-то!".

Не ведая о терзаниях гостя, стражник остановился у двери, в середине коридора. Окованная железом, она и вправду походила на дверь тюремной камеры. Сходство довершало маленькое смотровое окошко, закрытое задвижной заслонкой.

Однако за ней оказалась обычная комната три на четыре метра, освещенная отнюдь не факелами, а двумя масляными лампами, прикрытыми тонким стеклом. За столом, склонив голову над стопками монет, с увеличительным стеклом в руке сидел человек, одетый в дорогой бархатный камзол. Черные волосы связанные в пучок были обильно тронуты сединой. Найджел сразу узнал в нем графа Клингера, секретаря и советника герцога Юстаса и почувствовал, как отлегло от сердца.

Наверное, все же вид у него был несколько растерянный, потому как советник, взглянув на посетителя, лукаво улыбнулся.

- Что, Найджел, не ожидали увидеть меня? - спросил он. - Кого же тогда? А, понимаю! Вы теперь важная птица, привыкли встречаться с королем! Куда уж нам, скромным служащим!

- Перестаньте хоть вы ерничать, Клингер, - махнул рукой Найджел, не подавая вида, что обрадовался, увидев графа. - Мне кажется и так все кому ни лень записывают меня в фавориты короля.

- Ну ладно, ладно, уж и пошутить нельзя, - ворчливо произнес Клингер. - Присаживайтесь, мой друг.

Найджел сел в простое деревянное кресло, пожалуй, несколько более свободно, чем того требовалось в присутствии советника герцога, пусть даже и своего хорошего знакомого. В ногах еще чувствовалась легкая дрожь.

- Как ваши дела, Найджел? - спросил советник, откидываясь на спинку кресла. - Я слышал, вы побывали в удивительных краях, откуда и возвращаются-то не все...

- Это так, граф. Однако полагаю, ваша милость вызвала меня не для того, чтобы просто поболтать о моих приключениях?

Клингер вздохнул и развел руками.

- Вы правы, мой друг! Вы абсолютно правы! Дела! И никуда от них не деться!

Граф отложил увеличительное стекло в латунной оправе и взяв из стопки монет серебристый кружок, протянул Найджелу.

- Что вы скажете на счет этого?

Повертев его в руке, Найджел пожал плечами:

- Серебряная крона Арноранских. Основа стабильности и процветания государства. Кроны Арноранских имеют хождение во всех королевствах и герцогствах от северного моря до южных пустынь. Их охотно берут даже в Гертланде.

- Правильно, - кивнул Клингер. - Но... взгляните на это. - Он протянул Найджелу темный кружок, покрытый зелеными пятнами окислов. - Что скажете?

Найджел взяв предмет внимательно осмотрел его. Несомненно, когда-то это была монета. Но затем вследствие каких-то воздействий - очевидно, алхимических - она пришла в совершенную негодность. Сейчас уже невозможно было разобрать где у нее аверс, где реверс и уж совсем непонятно какого номинала была данная монета. Местами металл и вовсе выкрошился, стал пористым - как снег под солнцем.

- Я не понимаю, - сказал он, возвращая монету. - Зачем так портить серебро? В этот нет никакого смысла. И уж тем более выгоды...

- Вот и мы тоже, Найджел, до какого-то момента ничего не понимали. А когда поняли - решили обратиться к вам...

- Вы говорите загадками, советник.

Клингер решительно поднялся.