Корабль беглецов

— Поглощен.

— Это должно убедить правительство, — кивнула она.

— Глава Клана Потент подписала с нами отдельный договор. Возлюбленная в этом не участвует. Полагаю, она будет протестовать.

— Пускай.

— Министры уже прибыли?

— Ожидаем через несколько дней.

— Понятно, — он передернул плечами. — Тогда у нас есть немного времени на отдых.

— Хочешь выпить? Или поесть?

— Для начала «Шарпе». У меня сейчас полночь.

Большую часть из последних двух лет Юби провел на базе Ластр в системе Сантос-439, борясь с конкуренцией созданных чужой расой компьютеров. Клан Потент вкладывал средства в производство собственных макроатомов, сверхпроводящих материалов и программного обеспечения. Юби позволил им выйти на рынок, а затем нанес сокрушительный удар. Он предложил новые компьютеры с модернизированной стимулирующей антенной, которая обеспечивала ошеломляющую визуализацию прыжка, подобно той, что люди наслаждались уже несколько десятилетий, но которая до сего времени была недоступна расе Возлюбленной. Эти антенны работали только с новыми навигаторами, поставляемыми Возлюбленной.

Конкуренция тут же сошла на нет, исчезла, как поглощаемая сингулярностью материя. Клан Потент вынужден был пойти на уступки, капитулировав не перед Возлюбленной, а перед Кланом Беглеца.

С тех пор, как торговля с Возлюбленной перестала быть секретом, Мария проводила время на своей яхте «Мария Прекрасная», служившей ей офисом, курсируя между базами и улаживая бесконечную череду кризисов. Грандиозная и постоянно расширяющаяся торговля с другой цивилизацией пронеслась, словно фронт огромной волны, по освоенному человечеством космосу, создавая и разрушая целые экономики. Сообщество оказалось парализованным, а затем распалось. Власти были вынуждены дать волю предпринимательскому таланту пилотов в надежде создать такую экономику окраин, которая будет способна противостоять потоку богатств, образовавшихся в результате торговли с другой цивилизацией.

Для Марии, плывшей на гребне этой волны, все это напоминало бешеную гонку, похожую на погружение в подпространство. Она занималась делами, не имевшими прямого отношения к ее бизнесу. Подобно тому, как она старалась, чтобы Юби оставался человеком, Мария пыталась минимизировать ущерб, нанесенный людям расширяющейся торговлей. Она шла на риск, покупая разорившиеся компании, часто вопреки советам своих консультантов и не обращая внимания на опасность слишком быстрого расширения. И каждый раз новый приток благосостояния подтверждал ее правоту.

Теперь все это закончилось. Риск пропал. Клан Беглеца стал настолько влиятелен, что каждый, кто противостоял ему, представлял собой угрозу и для всей человеческой экономики. Теперь все усилия Марии были направлены на укрепление империи, которую она сама, вольно или невольно, создала.

Она налила небольшой бокал «Шарпса» и взяла свой сок. Юби выпил и, оглядев помещение, перекладывал стакан из одной нижней руки в другую. Мария ощущала гудение микромира внизу, в казино.

Юби взглянул на нее.

— Здесь безопасно беседовать?

— Вполне, — ее рука заплясала в воздухе по невидимым линиям электромагнитного поля. — Я бы знала, если бы кто-то подслушивал.

— Правительство… — нахмурился он. — Никогда не думал, что мы будем разговаривать с ними на равных.

— Вовсе нет, — она улыбнулась и чокнулась с ним бокалами. Раздался мелодичный звон. — Мы выше их.

Мария сделала глоток сока и добавила:

— Мы знаем, что будет дальше, а они нет. Они надеются, что мы дадим им ответ.

— А в обмен правительство предоставит нам монополию.

— Они просто узаконят то, что уже существует. Кроме нашей ассоциации остались только несколько одиночек, торгующих с отчаянными кланами инопланетян. Ничего серьезного с тех пор, как Марко расправился с Кланом Диамант и «Биагра-Экзетер».

— Люди из Фринжа предпочитают иметь дело с отчаянными кланами, — задумчиво улыбнулся Юби. — С нами, например.

— Власти служат людям из центра, а в центре хотят безопасности. Никакого хаоса, — Мария взглянула на брата. — Они думают, что мы сможем контролировать ситуацию.

Юби рассмеялся.

— Они полагают, что если дать нам монополию, положение стабилизируется.

Юби отхлебнул пиво из стакана.

— Пусть думают.

— Компания разорилась, — сказала Мария. — Десять дней назад.

— Я получил сообщение.

— Это не было неожиданностью. Мы подбираем осколки.

Она вспомнила блестящие отполированные двери ПДК-клуба, разноцветных птиц, порхающих над прозрачной крышей. Прочность и уверенность, которых никогда не было. Марии стало грустно.

Старые досье Марко очень пригодились. Благодаря им многие чиновники ПДК работали на Клан Беглеца.

— Мы причинили вред многим людям, Юби, — сказала она.

Его взгляд стал враждебным.

— Это те самые люди, которые, не задумываясь, притесняли нас.

— Некоторые из них.

— Они должны были предвидеть, что произойдет, — Юби сердито тряхнул головой. — Все равно мы не можем им ничем помочь.

— Вероятно, нет.

Ее охватила легкая грусть. Она сделала все, что было в ее силах, но теперь никто уже не мог удержать ситуацию под контролем.