Корабль для уничтожения миров

— Еще бы. — Зай позволил себе углубиться в воспоминания, и перед его мысленным взором предстал один из стилизованных рыцарских турниров, которые устраивались на пастбище у его деда. Лошади с яркими попонами... У них на боках выступает пот, потому что стоит послеполуденная жара. Рыцари, разряженные столь же ярко, как их лошади, скачут навстречу друг другу. Копыта их скакунов ритмично грохочут по земле, и от этого грохота нервы напрягаются ничуть не меньше, чем тогда, когда у тебя над головой пролетает бронированный автожир...

Длиннющие палки — копья, вот как они назывались — ударяют о...

— Хоббс, — проговорил Зай, найдя ответ, — вам знакомо происхождение слова «щит»?

Хоббс, выросшая на одной из утопианских планет, знания о древнем оружии имела весьма отрывочные.

— Боюсь, что нет, сэр.

— Незатейливое устройство, Хоббс. Двухмерная поверхность, которой пользовались для отражения одномерных атак.

— Логично, сэр.

Зай видел, что его старшая помощница всеми силами пытается уследить за ходом его мысли.

— Капитан, — вмешался Маркс. — Первая волна «стайников» врежется в «Рысь» практически на полном ходу. Их больше четырех тысяч! Наша ближняя линия обороны не справится сразу со всеми.

— Щит, Хоббс, — продолжал Зай. — Подготовьте к стрельбе нашу фотонную артиллерию.

Маркс начал было спорить, но Зай махнул рукой и отключил звук на связи с мастером-пилотом. Безусловно — как и собирался сказать капитану мастер-пилот, — такое капитальное оружие, как фотонное орудие «Рыси», совершенно бесполезно против «стайников». Это было бы все равно как стрелять из пушки по комарам.

— По какой цели будет производиться стрельба, сэр? — осведомилась Хоббс.

— По «Рыси», — ответил Зай.

— Мы будем стрелять по... — проговорила Хоббс и запнулась. Она шевелила пальцами в воздухе, давая команды стрелкам, и вдруг ее взгляд озарился пониманием. — Полагаю, мы можем направить теплопоглощающую оболочку непосредственно на цель?

— Конечно, Хоббс. Не стоит тратить энергию попусту.

— Мы будем готовы отсоединить оболочку по вашему приказу, капитан.

— Отлично, Хоббс, — кивнул Зай и вернул свое внимание к отчаянно размахивающему руками, но властью капитана лишенному голоса мастеру-пилоту Марксу.

— Маркс, возвращайтесь на передовую, — скомандовал Зай и вернул подчиненному голос.

— Каковы будут ваши распоряжения, сэр?

— Атакуйте антенну риксского крейсера. С помощью пескоструйщиков, если сумеете найти уцелевших.

Мастер-пилот на мгновение задумался и сказал:

— Пожалуй, если бы удалось разыскать невзорванную канистру...

— Вот-вот, — кивнул Зай и убрал изображение Маркса с экрана.

— Все пушки готовы, сэр. Наша теплопоглощающая оболочка задействована на двадцать процентов мощности.

Зай помедлил. Он пытался сообразить, нет ли еще какого-нибудь момента, который он забыл учесть. Может быть, он опять совершал идиотскую ошибку? Он гадал, существовал ли в истории Империи еще хоть один капитан, который открыл бы огонь по собственному кораблю, не желая его уничтожить.

Однако его воодушевляли строки из любимой военной саги: «Уж если погибать, так с музыкой. По крайней мере, сумеешь во всей красе продемонстрировать потомкам свою ошибку».

Зай кивнул. Так или иначе, этот его поступок должен был отразиться в будущих военных руководствах.

— Огонь.

ПИЛОТ

Изгнанный из командного отсека, Маркс вновь устремился на передовую линию сражения.

Он выбрал для себя другую машину-разведчика, взяв ее у одной из своих подчиненных. Та управляла тремя машинами сразу, координируя их полет с помощью интерфейса высокого уровня. Мастер-пилот взял на себя один из трех дронов, устроился поудобнее и представил себя за штурвалом. Затем он сообщил имперским дронам, находящимся на расстоянии в десять тысяч километров, о том, что все они подчиняются ему.

Маркс выстроил свою импровизированную боевую группу в таранный клин и нацелил его острие на риксский крейсер. Он вывел термоядерный двигатель своей машины, служивший также и ее главным оружием, из режима скрытого передвижения. Ему была нужна серьезная мощность.

Все эти действия были словно бы рассчитаны на го, чтобы привлечь внимание риксов. Дрон передавал сообщения в широком диапазоне волн и тем самым «раскрывался» для разведки врагов — как человеческой, так и машинной. Риксы должны были сразу заметить ценную добычу — дрон под управлением человека в самой середине передовой волны сателлитного облака «Рыси» — то есть в позиции, наиболее опасной для риксского крейсера. Прошло буквально несколько секунд — и Маркс заметил, как отдельные машины в облаке сателлитов риксского звездолета набирают скорость. Тучки, вобравшие в себя охотников, тронулись навстречу его новой машине.

По всей вероятности, мастеру-пилоту предстояло лишиться второй машины за день примерно через минуту. Но все же его пальцы двигались уверенно, и он привлекал к атаке все новые и новые силы.