Корабль Иштар

- Сатана, - она топнула ногой и оттолкнула от себя стул с такой силой, что он упал на бок. - Сатана, у меня тоже есть вопрос. Если я выиграю эти следы, вы отдадите мне его, чтобы я могла сделать с ним все, что захочу?

Сатана переводил взгляд с нее на меня и обратно. Ситуация явно доставляла ему удовольствие. Голубые глаза его ярко лучились. Он ласково промурлыкал:

- Обоим вам я отвечаю: нет. Нет, Ева, потому что Киркхем принял мой вызов и рискнет сыграть со мной. А раз так, я не могу взять свой вызов назад, даже если бы и захотел. У него должен быть свой шанс. Если он проиграет мне одно поручение или попадет на службу на год, я обязан защищать его. Я должен также предоставить ему возможность подняться по лестнице еще раз, если он, конечно, захочет. Но, Ева, если он решит больше не играть - ну, тогда спросите меня об этом снова.

Он замолчал и перевел взгляд на меня. Я уже отлично понимал, что было у него на уме.

- И то же самое вам, Киркхем, - сказал он. - Потому что все, что я сказал Еве относительно вас, точно так же применимо к вам относительно Евы. Она тоже имеет право на свои попытки. Но, - его голос посуровел, - есть еще одна причина. Я предназначил Еве высшую участь. Если она исполнит мою волю - она станет недосягаема для любого мужчины. Но если она откажется от нее…

Он не договорил, только горящий взгляд его немигающих глаз опалил девушку. Я заметил, как кровь отлила от ее щек. Она в замешательстве опустила глаза. Послышался резкий хруст и звон стекла. Конзардине вертел в руках бокал из толстого хрусталя, потом сжал его, и бокал тотчас лопнул, точно сделанный из бумаги. Он быстро сунул руку в карман, но я успел заметить на ней кровь. Сатана невозмутимо перевел взгляд на него.

- Силушка вроде вашей, Конзардине, - сказал он, - часто бывает небезопасна для своего обладателя.

- Честное слово, Сатана, - с сожалением сказал Конзардине, - я задумался и представил себе, что у меня в руках шея.»

- Должен заметить, своеобразное предупреждение, - мрачно пошутил Сатана. - Лучше оставьте эту шею в покое.

- В любом случае придется так и поступить, - рассмеялся Конзардине. - Это было горло старого моего врага, умершего десять лет назад.

Минуту или две Сатана внимательно смотрел на него, потом повернулся ко мне.

- Вы уже решили, когда будете подниматься? - спросил он.

- Когда угодно, - ответил я. - Чем раньше, тем лучше. Сейчас, если можно. Я предчувствую удачу.

- Конзардине, приготовьте храм, - велел он. - Ева, пригласите всех, кто сейчас есть, собраться через полчаса.

Сатана подождал, пока они ушли. Девушка вышла через панель, даже не взглянув на меня. Конзардине - в дверь, которая вела в маленькую прихожую. Несколько бесконечных минут Сатана молча разглядывал меня. Я спокойно курил, ожидая, пока он заговорит.

- Джеймс Киркхем, - произнес он наконец, - я уже говорил вам раньше, что вы мне нравитесь. Теперь вы нравитесь мне еще больше. Но я должен кое о чем предупредить вас. Я надеюсь, чувство неприязни или обиды, которое возникло у вас по отношению к Еве Демерест, не станет причиной нанесения ей хотя бы малейшего вреда. Я вовсе не собираюсь вам угрожать, я лишь предупреждаю.

- Я уже выбросил ее из головы, Сатана, - ответил я. - Однако я, признаться, несколько заинтригован той великой участью, которую вы ей обещаете.

- Великая судьба, - зловещая тяжесть снова зазвучала в его голосе. - Высочайшая честь, которая только могла быть оказана женщине. Я расскажу вам, Киркхем, чтобы вы поняли, насколько серьезно мое предупреждение. Рано или поздно я буду вынужден посетить иные мои миры. И когда срок настанет, я передам этот мой мир моему сыну и наследнику. И его матерью должна стать Ева!

ГЛАВА 9

Я был потрясен этим чудовищным заявлением, но внешне остался совершенно спокоен. И это была одна из нескольких моих довольно важных побед. Конечно, в каком-то смысле я был уже к этому подготовлен. Недрогнувшей руной я поднял бокал, и в моем голосе не отразилось ни кипевшей во мне ярости, ни ненависти - ничего, кроме приличествующего удивления и интереса.

- Это действительно высокая честь, сэр, - сказал я.- Вы уж простите меня, но ваш выбор у меня просто в голове не укладывается. Вам следовало бы выбрать принцессу или хотя бы особу королевской крови…

- Нет, нет, - перебил он меня, но я заметил, с каким удовольствием проглотил он мою лесть. - Вы не знаете эту девушку. Вы ослеплены предрассудками. Ева столь же совершенна, как любое из собранных здесь произведений искусства. Вдобавок к ее красоте у нее еще и мозги есть… А также дерзкая душа, и характер, и мужество. По мне, если у нее и недостает чего-то, что должно перейти к моему сыну, то я смогу это восполнить. Это будет Мой сын. Его воспитание будет всецело в моих руках. Он будет таким, каким я его сделаю.

- Он будет сыном Сатаны! - выспренно заявил я.

- Да! Он будет моим собственным сыном! - Глаза Сатаны засверкали. - Настоящим сыном Сатаны, Джеймс Киркхем.