Корабль Рима

Септимий проснулся от звука рожка, возвещавшего о начале нового дня. Центурион сел на койке в переполненной палатке и потянулся за чашей с водой на полу. Она была наполовину пуста, и центурион вылил остатки на голову, но холодная вода не помогла избавиться от ощущения усталости. В последние две ночи Септимий спал не больше четырех часов. Силан продолжал сопротивляться его попыткам обучить легионеров пятой манипулы необходимым приемам, и Септимий увеличил продолжительность тренировок, пытаясь настоять на своем. Это не помогло, и ночью центурион понял, что нужно разобраться с Силаном — раз и навсегда.

Когда Септимий вышел из палатки, пятая манипула собиралась на плацу по сигналу к построению — ритуал выполнялся неукоснительно, прежде чем легионеров распускали для завтрака. Каждая контуберния занимала отдельную палатку, и солдаты питались по группам, что было гораздо эффективнее во временном лагере. Септимий заметил Силана, возвращавшегося к себе в палатку, и двинулся ему наперерез.

— Силан!

Центурион обернулся на оклик, и при виде Септимия на его лице появилось отсутствующее выражение.

— Нужно поговорить, — сказал Септимий.

— Правда? — с ухмылкой протянул Силан. — И о чем же, моряк?

Последнее слово вновь прозвучало насмешливо, но Септимий предпочел не заметить издевки.

— О тренировках и о том, что твои люди не готовы сражаться против врага, обученного вести бой на палубе галеры, где боевые порядки легиона ничего не значат.

— Это лишь твои слова, моряк. Я утверждаю: мои люди непобедимы в бою, и не важно, что карфагеняне сражаются по-другому. Даже в схватке один на один.

Септимий улыбнулся, но его взгляд оставался серьезным. Силан проглотил наживку.

— Может, проверим твое утверждение на практике? Ты против меня?

— С удовольствием.

Силан кивнул и тоже улыбнулся, пряча за улыбкой враждебность. Он повернулся, но Септимий остановил его, схватив за руку.

— В случае моей победы, — продолжил Септимий, — ты должен дать слово, что вместе со своими людьми перестанешь саботировать тренировки.

Силан окинул его подозрительным взглядом.

— А если я одержу верх?

— Тогда я уступлю и признаю, что твоим людям нет равных.

Силан вновь кивнул, резким движением высвободил руку из пальцев Септимия и удалился; на его лице вновь появилась злорадная ухмылка.

Септимий проводил его взглядом, затем повернулся и обнаружил, что позади него стоит Квинт. Опцион шагнул вперед.

— Какие будут указания, центурион?

— Построй людей вокруг плаца, Квинт, — с улыбкой сказал Септимий. — Сегодня первый урок преподам я.

Через пятнадцать минут солдаты пятой манипулы были построены вдоль трех сторон плаца, а четвертую заняли морские пехотинцы «Аквилы». Время от времени раздавались подбадривающие крики. Морские пехотинцы и легионеры заключали пари, причем шансы считались равными. Септимий и Силан стояли в центре площадки в шести футах друг от друга и разминались; их деревянные мечи вращались с устрашающей скоростью, что вызывало бурную реакцию зрителей. Квинт стал между противниками, вытащил меч и поднял его, ожидая, когда оба будут готовы. Затем опцион резко опустил меч и отступил, и усилившиеся крики возвестили о начале боя.

Бойцы описывали круги на площадке, и Септимий внимательно наблюдал за движениями Силана. Центурион пятой манипулы был правшой, но его тело великолепно сбалансировано, а естественная слабость левой руки преодолена многолетними тренировками. Силан передвигался с привычной легкостью, уверенный в своей силе, и не торопился ринуться в атаку, оценивая Септимия при каждом повороте и покачивая мечом, чтобы отвлечь внимание морского пехотинца. Противники продолжали кружиться.

— Четвертый легион — это Вепри, правда, Силан? — спросил Септимий, разрушая островок тишины в окружении стены криков.

— Что? — помедлив, переспросил Силан, и по его лицу было заметно, что он отвлекся.

— И ты солдат Четвертого легиона? Вепрь. Один из Вепрей Рима?

— Да, — автоматически ответил Силан.

— В таком случае кто твоя мать?

Септимий не повышал голоса, чтобы его слышал только противник.

Лицо Силана исказилось от ярости, и он бросился в атаку — оскорбительные слова противника стали последней каплей. Септимий приготовился отразить нападение, но был ошеломлен его стремительностью; он предвидел действия противника, и это спасло его, позволив выиграть время и парировать выпад. Атака Силана была типичной для легионера, хотя и приспособленной для схватки один на один. Он качнулся влево, подчиняясь доведенной до автоматизма привычке наносить удар щитом, затем выбросил вперед правую руку с мечом. Септимий парировал удар и отступил; противник преследовал его, усиливая напор; серия ударов не прерывалась ни на секунду.