Корабль Роботов

Он открыл глаза в громадном квадратном зале, середина которого была огорожена канатами, словно боксерский ринг, если только бывают ринги, по периметру которых вглубь, в пол зала, ухолят глубокие вертикальные норы, круглые колодцы метрового поперечника. Зрителей было мало, да они и не были зрителями - в руках у них были тяжелые охотничьи лучеметы, все они смотрели на гладкую, как каток, поверхность ринга, и была очередь человека.

"Давай", - кивнул ему старший секундант. Человек сделал мысленное усилие, и в центре сорокаметрового квадрата возник колоссальный косматый паук - его двойник, его дополнение, его враг из другого времени. Паук не успел двинуться, а лучемет уже выплеснул длинную струю плазмы, но рука человека дрогнула, и на гладком полу в метре от паука появилось быстро зарастающее пятно ожога. Лучемет снова выстрелил; паук, отскочив вбок, остался в стороне от нового затягивающегося пятна, и опять человек стрелял, а его кошмарный двойник остановился на миг у одной из круглых нор за канатами, лучемет еще раз дернулся у человека в руках, и струя косо вошла в отверстие, но все было уже кончено, потому что паук скрылся в соседнем колодце.

Секундант посмотрел на человека, как на пустое место, на мертвеца. "Все, - сказал он. - Нарушений правил не было. Вы свободны".

"Давай, - кивнул он следующему, а человек пошел из зала, вниз по скрученной винтом лестнице, навстречу минуте, когда по мысленному приказанию членистоногого чудовища он окажется в молодой Вселенной, в точно таком же зале, огороженном стальными канатами, и в него тоже будут стрелять, но не плазмой, а клейкими сетями, прочными паучьими нитями, и потащат, беспомощного, к краю ринга, в подрагивающие от нетерпения челюсти. Теперь надо было не пропустить момент переноса, чтобы бежать стремглав, зигзагами через зал, к спасительным люкам за канатами. Правда, ближайшие несколько часов можно было не беспокоиться, потому что противник должен выждать, пока бдительность человека не притупится. И вдруг он исчез.

Но он очутился не на ярко освещенной площадке, готовый увернуться от летящей в него липкой ткани. Он очнулся в тесной кабине "Гнома" и не мог шевельнуться, в глазах у него рябило, мысли цепенели, и, как обычно, прошло несколько десятков секунд, прежде чем он понял, что где-то поблизости свертывают пространство и что он по идее должен потерять сознание.

Когда он очнулся вторично, он лежал обнаженный в чистой постели, на откидной койке в нестандартной каюте, его одежда висела рядом и вокруг никого не было, и корабль, на борту которого он находился, был гораздо крупнее обычных абордажных и десантных ракет, и где-то в дальнем его конце, видимо, в рубке, разговаривали на языке, услышать который в этом районе Вселенной было совершенно невероятно. Некоторое время он слушал разговор просто так, наслаждаясь его звучанием, и только потом начал воспринимать смысл.

– …еще сутки, - произнес голос, принадлежавший кому-то высокому; что-то было с ним связано - не только теперь, но и в будущем. - Не знаю, как он уцелел. Я бы на его месте не выдержал.

– Так он что же, не человек? - спросил другой голос. Его обладатель был бесспорно лыс, небольшого роста, облеченный реальной властью.

– Спросите биологов, - сказал высокий. - Но горючего у него не хватило бы даже до ближайшей планеты.

– Там была планета? - спросил третий голос, принадлежавший непонятно кому.

– Да, - сказал высокий. - Не слишком далеко. И ни одного корабля поблизости.

– А что это была за планета? - не унимался третий. - Она есть в плане?

– Нет, - сказал высокий. - Я вышел в пространство случайно. Мне показалось, что-то должно случиться.

– Погодите, - сказал лысый. - Вы отдаете себе отчет, чем рисковали?

– Вам следовало там задержаться, - укоризненно сказал третий. - А вы даже не выяснили, что это за планета.

– Там не было ничего интересного.

– Тогда что же он делал?

– Кораблекрушение, - сказал высокий. - Видимо, у них отказал инвертор.

– А где остальные? Погибли?

– Необязательно, - сказал высокий. - Если инвертор отказал вне пространства, их могло разбросать по всей Вселенной.

– Зачем спорить? - сказал лысый. - Он сам все расскажет.

– Если мы его поймем.

– У нас есть лингвистическое оборудование.

– Все-таки мне не нравится, что мы там не остановились, - сказал третий.

Пока они так переругивались, человек окончательно очнулся и привел себя в порядок. Версия высокого его устраивала. За высокого он был спокоен. Лысый тоже не внушал подозрений. Разве что третий. Он снова прислушался к разговору в рубке, и вовремя.

– Пойду посмотрю, как он там. Вдруг очнулся.

– Напрасно потеряете время.

– Я с вами, - сказал третий.

Человек мысленно следил за тем, как они, покинув рубку, идут к нему сквозь лабиринт коридоров. Это были настоящие люди. Но он немного ошибся. Вошедший первым действительно был невысокий и головастый, но голова эта была покрыта буйной вьющейся растительностью, прямо-таки шевелюрой. Однако человек продолжал воспринимать его лысым, вроде шара из папье-маше. Второй был обыкновенный, ничем не примечательный.