Корабль Сити

— Извините меня, Карен, — выпалил он в неожиданном порыве. — Это дешевое место не для вас, я не должен был приводить вас сюда. — Он сглотнул и забормотал. — Я просто думал, что все это бесполезно, потому что мы из разных миров. Я просто житель планеты, а вы родились в рубашке Интерпланет.

— Прекратите! — Ее ноздри раздувались в гневе, белоснежная кожа на скулах порозовела. — Вы намеренны все поставить с ног на голову? Мы не так уж далеки. Ваша мать родом из богатой семьи Интерпланет, а я, между прочим, живу на заработанные мной деньги.

— Да, я знаю, — в его улыбке была легкая насмешка. — Вы помощник начальника отделения — всего лишь потому что вы племянница Верховного Комиссара.

— Считаю до десяти. — Она сделала паузу и зашептала своим глубоким гортанным голосом. — Вам придется признать, что я хороший помощник управляющего — я могла бы руководить всем отделением не хуже, чем Викерс. И я здесь не потому, что мне суждено было родиться на какой-то планетке типа Обании. Я здесь потому, что хочу этого.

Ее горящие глаза потемнели почти до черноты. Рик подумал, что волнение очень идет ей, но решил промолчать.

— Я могла бы остаться дома в Солнечном городе, — продолжала она. — У меня достаточно собственных средств, и могла бы увеличить свое состояние в браке. Но меня не привлекают роскошные приемы. Я не хочу стать игрушкой в руках какого-то баловня миллионера. И если вы считаете, что пограничный город не для женщин, вы просто ничего в этом не понимаете. Женщины здесь имеют больше свободы, чем дома — и я не такая уж белоручка. Я много работаю, чтобы пробиться в жизни. И мне здесь нравится. Мне нравятся эти люди — даже их грубая речь. Она кивнула в сторону грузчиков у бара. — И не надо язвить по поводу дяди Остина.

— Я и не думал, что вы все это так воспринимаете, — смирился Рик. — Так именно это мне не должно было понравиться.

— О, нет, — она серьезно улыбнулась, гнев ушел. — Я хотела сказать вам и это, но не собиралась ссориться с вами. Но есть кое-что другое, по-серьезнее, но это может подождать до окончания обеда.

Принесли фирменное блюдо — небесное. Каждая порция стоила восемь долларов. На десерт мутное кофе за доллар. Рик не удержался от мысли, что эти высокие цены едва покрывали налоги, выплачиваемые Интерпланет и другим владельцам Мандата, чья грабительская политика ставила жителей планет в зависимость от дорогих импортируемых продуктов. Вслух он ничего не сказал, он не хотел снова затевать ссору. Когда обед был завершен, Карен с мрачным видом оттолкнула тарелку и перегнулась через столик так решительно, что Рика кольнуло тревожное предчувствие.

— Ну? — Он пытался изобразить улыбку. — Что плохого?

— Пол сказал, что вы хотите уйти из компании.

— Да. — Его большая загорелая рука неуклюже вертела стакан с водой, то и дело проливая жидкость на скатерть. — А почему бы нет?

— Не глупите, Рик. У интерпланет есть глаза. Мы знаем, что ваш отец и его напарник занимаются незаконными сити исследованиями. Как я понимаю, вы намерены вернуться домой, чтобы помогать им. Но разве вы не понимаете, насколько это глупо?

Рик помешал остывший кофе и поднял на нее печальные глаза. Глаза девушки были серьезными, но волнующий огонь рыжих волос заставлял его забыть, ее старый гордый мир так недостижим для него.

— Рик, вы не можете покинуть Интерпланет. И вы должны убедить отца отказаться от этих безумных экспериментов. Он погибнет или попадет в неприятность. Я встречалась с ним, когда он приходил к нам подписать бумаги. И его напарник — как его? Такой уродливый смешной коротышка, который может узнавать время без часов?

— Роб Мак-Джи, — подсказал Рик. — Настоящий астерит. У него врожденное чувство времени и пространства.

— Ну, в общем, они мне оба очень понравились, — настойчиво произнесла Карен. — Они настоящие первопроходцы. Но боюсь, они не осознают всю опасность сити — я говорю о политической и юридической опасности. Не могу видеть, как они откровенно напрашиваются на неприятности. Остановите их, Рик!

— И заставьте работать на Интерпланет? — продолжил он горькой усмешкой. — Чтобы разрабатывать сити-бомбу для вашего друга Андерса? Чтобы он мог разнести в щепки старый безумный мир, до того, как кому-то удастся создать новую жизнь на стационарной сити основе? Этого вы хотите?

Он уловил едва различимый вздох. Лицо Карен побледнело, полные губы сжались. В глазах внезапно заблестели слезы. Он ждал взрыва, но она молчала. Время тянулось бесконечно для Рика. Наконец, она ответила приглушенным почти умоляющим голосом.

— Не говорите, так, Рик. Сити война никому не нужна. И меньше всего Интерпланет, потому что у нас есть что терять. Да, Пол занимается военными вопросами военного использования сити, но только потому что стало известно, что юпитерианцы, марсиане и даже венерианцы усиленно разрабатывают сити оружие.

— Главным образом, потому, что Андерс усиленно разрабатывает свои военные проекты.