Коралловое море

Все эти промахи, ошибки, недооценка противника, не продуманные маневры, отсутствие должным образом организованной разведки и связи, с обеих сторон привели к встречному авианосному бою 8 мая. За прошедшую ночь авианосные соединения противников разошлись на 200 миль, транспорты японцев вместе с прикрытием так и не вошли в проход Жомар продолжая ожидать уничтожения американских авианосцев.

Хара поднял в разведку 9 “Кейтов” в 6:00 за час до рассвета, для поиска в секторе от 145 до 235 градусов на дальность до 200 миль, его соединение шло курсом на юг со скоростью 30 узлов. Ударную группу в надежде выиграть время начали поднимать с рассветом в 7:00, ещё до обнаружения противника, причём она тоже должна была вести поиск развернувшись широким веером.

Под командованием того же Такахаси было 69 самолётов: 18 истребителей, 33 пикировщика и 18 торпедоносцев, в воздушном патруле над японским соединением осталось 19 истребителей (ещё 5 видимо были не исправны), эти 97 самолётов были всем чем располагал Хара на утро 8 мая.

«Зеро» на палубе «Дзуйкаку»

Так как американские авианосцы вели разведку по очереди, чтобы авиагруппа одного всегда была полной для нанесения более эффективного удара, в этот день разведчиков в 6:25 подняли с “Лексингтона”. Опасаясь, что противник мог в течении ночи оказаться южнее, “Донтлессы” эскадрильи VS-2 проводили в поиск на все 360 градусов, в южных секторах на 150 миль, а в остальных на 300. Базовые разведчики, с обеих сторон, гидросамолёты японских крейсеров и «Камикава-мару» также вылетели на разведку, но в течении дня только нескольким В-17Е удалось обнаружить и атаковать (как всегда безрезультатно) Соединение вторжения Порт-Морсби, по-прежнему ожидавшее севернее Луизиад разрешения на продолжение операции.

Лейтенант Смит из VS-2 в 7:22 через разрывы в облаках заметил два авианосца и четыре крейсера в 190 милях на север от своего соединения. Японские сигнальщики заметили его самолёт и адмирал Хара понял, что его соединение обнаружено противником. Попытки “Зеро” перехватить и сбить “Донтлесс” Смита, который умело пользовался облачностью не увенчались успехом. Командир эскадрильи VS-2 лейтенант-командер Диксон перехватив радиограмму подчинённого направил свой самолёт к японскому соединению и в течении двух часов прячась в облаках постоянно передавал его курс и координаты.

Адмирала Хару недолго мучил тот факт, что его разведка в отличии от американской до сих пор ничего не обнаружила, в 7:25 “Кейт” пилотируемый старшиной Канно Кэндзо обнаружил два авианосца и ещё десять других кораблей в 200 милях к югу. Так как ударная группа Такахаси закончила взлёт всего десять минут назад, то собрать её вместе не составило большого труда. Американцы перехватили радиограмму, переданную с самолёта Канно и поняли, что и они обнаружены разведкой противника. В 7:38 адмирал Флетчер приказал поднимать самолёты, но в связи с тем, что расстояние до противника превышала радиус полёта торпедоносцев и не готовностью авиагруппы “Лексингтона” стартовать они начали только в 8:15. До противника было ещё 165 миль, но следуя к северу, пока самолёты будут в воздухе американцы рассчитывали сократить его до приемлемой величины.

“Донтлесс” взлетает.

Прячась в лёгкой облачности старшина Канно продолжал следить за противником, когда у его на глазах авианосцы развернулись против ветра и начали поднимать авиагруппу, передав очередную радиограмму и так как горючего осталось только на обратный путь, он повернул на север. На полпути домой Канно встретил ударную группу и понял, что взятый ею курс не выведет сразу к авианосцам противника, а значит, будет лишнее маневрирование в зоне действия воздушного патруля американцев, больше потерь и меньше попаданий. Заняв место рядом с самолётом Такахаси он вывел авиагруппу на правильный курс и летел вместе с ней, пока впереди не показались корабли противника. Каждый член экипажа японских самолётов видя это понимал, что Канно и его экипаж пожертвовали своими жизнями ради выполнения боевой задачи.

Отправив свои самолёты в атаку американцы начали подготовку к вражескому налёту, который по их расчётам следовало ожидать примерно в 10 часов. Вернувшиеся из разведки “Донтлессы” были заправлены и снова подняты в воздух с задачей прикрывать авианосцы от атак вражеских торпедоносцев. “Донтлессы” превосходили по максимальной скорости “Кейт” на 40 километров, а когда он был с подвешенной торпедой почти на сотню, имели на вооружении два синхронных 12,7 мм пулемёта и спарку 7,7 пулемётов у стрелка, а по маневренности немногим уступали “Уайлдкэту”. “Лексингтон” успел так же принять и заправить девять оставшихся для воздушного патруля истребителей, и поднял их в 9:00, над соединением в это время патрулировала восьмёрка F4F-3 с “Йорктауна”, которая в 8:14 обнаружила очередную летающую лодку «Мэвис» и сбила её.