Кораллы Кайобланко

- Решение, которое предстоит нам сейчас принять, человеку выпадает раз в жизни. Явление, с которым мы столкнулись, каждый из нас имеет право и основание толковать по-своему. Перед нами альтернатива: или гибель всех нас, трех разумных представителей планеты Земля, или гибель коралловой колонии, в которой мы допускаем носителя разума планеты Кайобланко. В общем, надо решать. - Чекерс обвел товарищей взглядом. - Мы голосуем.

Игорь помедлил, побарабанил пальцами по столу.

- Я за то, чтобы остаться.

- А ты? - повернулся Чекерс к девушке.

Не поднимая глаз, Надя чуть слышно проговорила:

- Я считаю, мы должны лететь.

- Значит, я... - Пилот засунул руки в карманы. Помолчал секунду: он так не хотел, чтобы его слово стало решающим. - Мое мнение - надо взлетать. Таким образом, принимается резолюция: взлетать. - Чекерс выключил бортжурнал. - Но мы не должны пренебрегать даже самой малой надеждой на нейтральное решение...

- А что, есть какая-то надежда? - не выдержала Надя.

- Я провел некоторые расчеты. Если мы стартуем не со дна, а с уровня поверхности, температура воды в придонном слое повысится до плюс пятидесяти. У рифа появляются шансы выжить.

- Но как нам подняться? Разве пропеллеры не поломаны?

- Поломаны. У верхнего винта отбиты две лопасти. И починить его нельзя. Но мы можем отрезать две симметричные лопасти у нижнего. И если нам удастся оба винта ненадолго синхронизировать, то, может быть, мы поднимемся до самой поверхности.

- А если мы не сумеем их... синхронизировать? - запнувшись, спросила девушка.

- Тогда от вибрации может разладиться основной двигатель, а это, сами понимаете, что означает для нас. Как только вибрация приблизится к критической, я включаю реактор. Будем надеяться, что до этого успеем подняться до поверхности воды.

Игорь с сомнением покачал головой:

- Надежда совсем слабая, Боб. Рифовые кораллы живут при температуре от восемнадцати до тридцати пяти градусов. Любые отклонения вверх или вниз их убивают.

- Это на Земле...

- Внешне они почти неотличимы от земных. И пределов жизнестойкости кораллов Кайобланко мы не знаем.

"Так узнай!" - чуть не сорвалось с языка у Роберта, но он вовремя осекся: конечно же, Игорь не может экспериментировать на организмах, в которых предполагается разум...

- И все же это единственный шанс, - сказал Чекерс. Потом добавил: - Наш и их.

Вдвоем Игорь и Роберт вытащили из кладовой покалеченные винты, подравняли огрызки лопастей у верхнего пропеллера, срезали две лопасти у нижнего. Получилась пара пропеллеров довольно жалкого вида.

Потом они влезли в скафандры, выплыли наружу. Быстро закрепили винты на оси, стараясь не разговаривать и избегая смотреть по сторонам, словно что-то стыдное и недостойное готовилось их руками...

В половине четвертого по бортовому времени Чекерс приказал занять места и приготовиться к старту. В кабине пилот сидел один: Игорь устроился в нижнем отсеке, чтобы наблюдать кораллы до последнего момента. Надя осталась в лаборатории следить за показаниями биоаппаратуры.

- Внимание! Включаю вертолетный режим, - сообщил Роберт.

По тому, как бросились врассыпную рыбешки, как нырнул под обломками рак-отшельник, Игорь определил, что винты начали проворачиваться. Над дном вспучилось облако мути и стало расти. В нем уже исчезали кораллы, муть закрывала смотровой сегмент... Дисколет качнулся, и почти сразу Игорь почувствовал вибрацию. Она застучала медными молоточками в корпус, заставляя дисколет вздрагивать короткими, судорожными рывками.

- Плохо дело? - спросил Игорь.

- Терпимо! - обнадеживающе крикнул Чекерс. - Мы поднимаемся. Лишь бы вибрация не усиливалась...

Не успел он договорить, как молоточки превратились в глухо звенящий будильник, а рывки слились в неровную, лихорадочную дрожь.

Облако мути росло, расползалось, застилая колонию. Водная толща между ней и дисколетом постепенно увеличивалась.

- На сколько поднялись? - раздался голос Нади.

- Прошли двадцать, - отозвался пилот. - Вибрация нарастает.

- А если сбросить обороты? - предложил Краснов.

- Нельзя. И так идем на самых малых. Чуть сбавить - опустимся обратно.

- Голова... Болит голова! - вскрикнула Надя.

Удивиться, как в такой момент можно говорить о головной боли, Игорь не успел. Будто разъяренный шмель ворвался к нему в мозг. Эколог сдавленно замычал, сжимая виски.

- Терпите, ребята, это от вибрации, - бормотал Чекерс. По голосу чувствовалось, что и ему несладко.

Тридцать метров до поверхности. Пройдена только половина. Поднимутся ли они, продержатся еще полпути?

- Все, - объявил пилот, - вибрация подходит к критической. Пускаю реактор на холостой.

- Нет! Только не сейчас, хотя бы еще десяток метров! - закричал Игорь. - Прошу тебя. Боб, подожди. Если ты запустишь реактор на этой высоте, у них нет шансов...

- Если я промедлю еще минуту, - тяжело дыша, откликнулся пилот, дисколет может развалиться.

- Боб! Держись, держись до последнего. Пусть они обычные кораллы. Но мы же люди! Держись до последнего!

- Не могу, - прохрипел Чекерс. - Больше не могу, ребята... Сейчас буду давать газ...