Корень зла

Передышка длилась еще пару минут. Потом «Стальной левиафан» в очередной раз сотрясся, послышался плеск, и на палубу вновь грохнулись громадные щупальца — но теперь с другой стороны. Теперь сразу два оплели трубы, отчего металл почти что взвыл, а еще несколько заскользили по палубе, вынуждая людей отступать. Однако это удалось не всем: несколько магов оказались в воде. Пара хигнауров тут же устремилась к бортам — вытаскивать их. Остальные малорослики опять сосредоточились на щупальцах, и вскоре те замерли, подчинившись силе разумных.

Над водой, тем временем, показалась гигантская голова короля морей. Окровавленная, с широким многозубым оскалом и шестью точками горящих глаз — она смотрелась по-настоящему жутко.

«Вполне закономерное поведение для хищника, — неожиданно для себя подумал Страд, устремляясь вслед за Дроллом и наблюдая, как маги перестраиваются, перекликаясь короткими фразами, готовясь к обороне. — Не получилось захватить добычу с одной стороны, нужно попробовать с другой».

Противник не отличался хитроумием, в нем не было магической силы — сомневаться в словах Правителя не приходилось. Однако король морей мог взять верх благодаря своим размерам и природной мощи. Страд уже убедился, что шкура у него столь же прочна, как и у Венкролла-Оннэрба, когда тот вобрал в себя силу Струпьев и превратился в гигантского монстра.

— Держись, Страд! — высокий отрывистый голос малорослика.

Страд чуть сбавил ход, заозирался и увидел Ари — тот изо всех сил пытался не дать одному из щупалец двигаться. На трехглазом, сморщившемся лице отчетливо читалось напряжение.

Улыбнувшись другу, Страд кивнул и ответил:

— И ты держись. Уже очень скоро мы одолеем эту громадину.

— Хорошо, — несмотря на страх, Ари тоже улыбнулся, и Страд поспешил дальше.

Короля морей уже расстреливали болтами, взрывающимися ядрами и, конечно же, магией. Близнецы-прирожденные вновь управляли рыбами с длинными зазубренными носами, и те оставляли на студенистой туше рану за раной. Правитель, ближе всех стоявший к краю палубы, снова готовился применить особенно сложный магический прием. Возможно, он хотел вызвать уже знакомое светящееся облако, возможно, намеревался задействовать что-то иное.

Несмотря на горячку сражения, Страд не мог не восхищаться мастерством Правителя. Да, внешне тот никак не подходил на роль сильнейшего мага, но вот его умения…

— Видимо, пришло время нарушить ряд законов Баумэртоса, — ни к кому не обращаясь, произнес Правитель. Бледность на его лице стала еще заметнее, морщины как будто углубились, а в уголках глаз возникли темно-красные пятна. — Обстоятельства вынуждают меня обратиться к тем магическим приемам, которые запрещены уже не одно десятилетие.

«Черная магия, — понял Страд, попутно отправляя в короля морей солнечное копье. — Те самые заклинания, благодаря которым Венкролл-Оннэрб едва не осуществил свой страшный план».

Страду стало не по себе. Он отвел от Правителя взгляд и полностью сосредоточился на огромном морском монстре. На сей раз голова чудовища была заметно ближе к кораблю, и Страд видел множество страшных ран, нанесенных магией. Для любого из порождений Червоточины даже пара таких оказалась бы смертельной, а король морей не желал не то, что умирать, но даже отступить, вновь уйти под воду, чтобы восстановить силы и справиться с болью. В том, что твари было очень больно, Страд не сомневался ни на секунду.

«Скорее бы эта боль переборола его», — подумал он, продолжая разить цель магией.

— Отойдите все! — неожиданно громко произнес Правитель. Его трясло, он с трудом стоял на ногах. — Нельзя, чтобы эта магия коснулась кого-то из вас!

— Назад, — негромко скомандовал Дролл, взяв Страда за плечо и отведя на несколько шагов. — Он готов и сейчас использует заклинание. Очень темное и запретное, называемое дыханием разложения. Оно заставит раны морского короля стремительно гнить. Возможно, именно это, наконец, убьет тварь.

— А Правитель справится? — хмурясь, спросил Страд. — Он ведь уже использовал сложнейшую магию и потерял немало сил. А это заклинание, судя по всему, еще сложнее.

— Верно, сложнее. Но я бы не стал недооценивать самого сильного мага Баумэртоса. Когда речь заходит о применении заклинаний, он на голову выше любого из нас.

Страду от этого противоречия стало не по себе.

— Начинает, — коротко произнес Дролл. — Давай отойдем еще на пару шагов. Эта магия действительно может навредить.

Правитель, тем временем, выставил руки, направив ладони на короля морей, и Страд увидел, что фигуру карлика-прирожденного затрясло мелкой дрожью. А затем случилось странное…

Сам Правитель, участок палубы и море, а также голова монстра словно бы обесцветились, стали черно-белыми. Воздух задрожал, наполнился сотнями темных точек, кружащихся столь же беспорядочно, как мотыльки возле источника света.

Сделав очередной вдох, Страд сморщился от запаха гнили. Непроизвольно он отступил еще на несколько шагов и сжал кулаки.

«Вот она, темная магия, — подумал он, наблюдая за танцем черных точек, который все ускорялся. — У нее даже запах… особенный…»