Корень зла

- Какие пустяки! - молвило существо. - Я их всех истреблю. Только ты заплатишь мне...

- Я? Заплачу?.. - с горечью в голосе произнес Амброзий. - Чем же я тебе заплачу?

- Ты заплатишь мне картинами. Шесть полотен отдашь сейчас же. В счет аванса. Тогда я начну истреблять твоих крики-тиков. Потом, когда дело будет сделано, отдашь мне еще дюжину картин.

Амброзий решил, что на других планетах, должно быть, обитают эксцентричные меценаты, но возражать не стал. Он безучастно наблюдал за тем, как пришелец погрузил на борт корабля шесть его картин, и нехотя помахал ему рукой на прощание. Как только инопланетянин отбыл, Амброзий тут же продолжил свое занятие - снова стал счищать кузнечиков с обнаженного тела миссис Гошок.

Пришелец вернулся через два года. На сей раз, однако, его космическому кораблю не пришлось влетать в окно. Он просто-напросто спланировал мимо башен замка Амброзия Гошока во Флориде прямо во двор с фонтанами, несколько напоминавшими те, что бьют перед усыпальницей Тадж-Махал, и приземлился среди резвящихся молодых женщин; глядя на их фигуры и одежды, можно было предположить, что они - обитательницы модернизированного мусульманского рая. Некоторые женщины - совершенно обнаженные - плескались в фонтанах. Другие слонялись вокруг Амброзия и его мольберта в надежде, что он попытается их соблазнить. Две красавицы стояли рядом с хлопушками в руках, готовые обрушить их на маленьких зеленых кузнечиков, если те появятся.

Пришелец не обратил особого внимания на то, что Амброзий кивнул ему весьма сдержанно.

- Разыскать вас трудновато, - со смешком произнес инопланетянин. - В полумиле к северу отсюда я видел огромные дворцы - ха-ха! - подумать только чистый мрамор! На юге японский замок - еще грандиознее! Кто все это построил?

Амброзий не слишком любезно отвечал, что дворцы принадлежат композиторам, скульпторам и писателям, а японский замок - прихоть одной престарелой поэтессы. Однако пришелец должен извинить Амброзия: он занят...

Пришелец, казалось, не обратил никакого внимания на слова художника.

- Взгляните, как изменилось все вокруг! - воскликнул он, потирая руки. - Деятели искусства процветают. У них собственные яхты, "роллс-ройсы", бриллианты, их окружает множество привлекательных женщин - владелиц норковых шубок. Я прибыл, чтобы получить свой гонорар - обещанные двенадцать картин.

- Пошел вон! - огрызнулся Амброзий. - Ничего ты не получишь!

Пришелец оторопел.

- Разве вы не счастливы? - возразил он. - Неужели вам не нравится такая жизнь? Ведь я исполнил все, как обещал. Вы должны мне еще дюжину картин в счет гонорара.

В это самое мгновение на холст с нарисованной на нем обнаженной женщиной, над которым трудился Амброзий, прыгнул кузнечик. Художник отшвырнул кисть.

- Ничего не получишь, мошенник! - в сердцах крикнул он. - Ты ведь так ничего и не сделал! Сейчас любой художник может добиться успеха, но ты тут ни при чем. Посмотри: здесь по-прежнему полно этих распроклятых крики-тиков!

У пришельца от удивления отвисла челюсть. Мгновение он обалдело глядел на Амброзия.

Потом прошамкал:

- Крики-тики - кузнечики? Бог мой! А я-то уничтожил всех критиков!