Корневой мир

- Не знаю... - пробормотала Кэрриган. - С одной стороны, да, ты прав. Во всем этом сквозит явный инфантилизм. А с другой стороны, почему в низших мирах герои всегда человекоподобны? В высших мирах ты можешь быть кем угодно, а здесь - только людьми. Отчего так? Может быть, в самом деле есть корневой мир, в котором все герои когда-то произошли в виде людей, и выдумали хитрые машины для создания иллюзий? - Она лукаво покосилась на десантника. - По крайней мере, опровергнуть это нельзя.

Джим настолько опешил, что даже сбился с шага.

- Ты чего? - "дух" тоже остановилась, сбросила с головы радиосканер, всмотрелась в лицо десантника.

- Да ну тебя... - растерялся Джим. - Ты ведь сама всегда говоришь: не все то, в чем нет противоречий, существует на самом деле. Это же твои любимые слова!

Он хмуро вглядывался в лицо Кэрриган. Прикалывается она, что ли?

Но она стояла лицом к солнцу, и светофильтр ее шлема был как зеркало. Лица не различить. Ни черта не понять!

- Ты же... - начал Джим, но Кэрриган вдруг взмахнула рукой:

- Заткнись!

Она уже не смотрела не него.

- Слышишь?

Джим прислушался, усилил на максимум звук с внешнего микрофона скафандра. Завывания ветра, треск скалы, лопающейся под обжигающим солнцем...

И еще что-то. Хррр, шшш... Хррр, шшш...

- Зерги, - одними губами прошептал он и бесшумно скользнул к скале. Кэрриган еще раньше прижалась спиной к камням.

Хррр, шшш... Хррр, шшш...

Какая-то тварь раскапывалась совсем близко. Вот только где? Черта с два разберешь...

И тут песок впереди брызнул вверх - и в пяти шагах из-под земли показалась голова гидралиска. Шершавые панцирные наросты, длинные жвалы, отливающие кремнием...

Джим вдавил курок, не взводя. Адреналин встряхнул тело и наполнил мышцы такой силой, что палец с легкостью выжал двадцать кило - и карабин тяжело застучал, вбивая приклад в бедро.

Трассирующие нити ударили в тварь, выбирающуюся из песка. Гидралиск уже на три метра возвышался над поверхностью, а хвост все еще был под землей...

Карабин бился в руках, изрыгая раскаленный металл. Но даже тяжелые пули из обедненного урана не справлялись с грудными панцирями гирдралиска. Искры, скрежет рикошетов - но еще ни один панцирь не лопнул. А тварь уже вылезла целиком. Метнулась на Джима - и он понял: все, это конец. Сейчас тугая струя зеленой кислоты ударит в скафандр, пластик лопнет, и острые жвалы вгрызутся в его живот, - и его выбросит к стартовому бакену...

- А-а-а!!! - яростно завопил он, не переставая жать на курок.

Только все без толку... Гидралиск уже в паре метров, и пули не успеют пробить его грудной панцирь.

Вдруг над ухом оглушительно грохнуло - и тварь замерла. Занесенная для последнего прыжка лапа повисла в воздухе. Правый глаз твари лопнул, гидралиск медленно завалился вперед и рухнул. Морда с грохотом врезалась в камень у самых ног Джима.

Он судорожно перехватил ртом воздух.

- Пес-сок в воздухопровод! - Джим с чувством пнул дохлого зерга.

- Ну чего встал, пошли! - Кэрриган как ни в чем ни бывало переступила через голову и пошла вдоль скалы, забрасывая винтовку за спину.

Она успела всадить пулю прямо в глаз твари... Если бы не она...

- Кэрри, спасибо...

- Потом рассчитаемся, - ухмыльнулась Кэрриган, не оборачиваясь.

- Переведи рацию на пятую частоту, Джим.

Джим послушно открыл чехол на предплечье и сменил частоту.

- И выставь прием по второй.

- Это еще зачем?

Кэрриган окатила десантника презрительным взглядом. Включила режим "хамелеона", сразу слившись со скалой, и молча обошла каменный выступ. Джим пожал плечами, выставил прием на второй частоте и шагнул за ней.

Сразу же в уши ворвался шум тяжелого дыхания и голоса:

- Алан, долго еще?

- Десять кмов по каньону, потом пять по пустыне - и все. Терпи, Гай.

- Тебе легко, Алан! - огрызнулся Гай. - На сервомоторах-то... А тут таскай сорок кило кислорода с напалмом. Гори в аду, на!

Эти звуки шли по второй частоте.

- Пригнись, идиот! - воскликнула Кэрриган.

Джим повалился на выступ скалы рядом с "духом". Впереди был узкий каньон.

- Вон они, - Кэрриган махнула рукой влево. - Видишь?

- Угу...

Вздымая облака пыли, по каньону мерно маршировал четырехметровый голиаф: великан без головы, вместо рук - два шестиствольных пулемета, на плечах выступы ракетниц. Справа и слева устало тащились два огнеметчика. Здоровые ребята, навьюченные баллонами и оплетенные шлангами. Но по сравнению с голиафом они по-прежнему казались гномами.

- У меня всего три электролитических пули, Джим, - сказала Кэрриган. Так что все делаем быстро.

- Ясно, - хмуро буркнул десантник. - Тогда начни с огнеметчиков. Иначе я до голиафа не доберусь, пожгут они меня. Дай хотя бы одному разрывной пулей в голову, - посоветовал он.

- Ты все сказал? - с ледяной вежливостью осведомилась Кэрриган.

Стерва... Джим промолчал и осторожно полез вниз по склону, укрываясь за камнями и осматривая местность. Ему придется действовать быстро.

До голиафа и огнеметчиков было уже двести метров. На дне каньона Джим затаился за крупным камнем, поменял обойму на полную и напряженно выдохнул:

- Давай, Кэрриган.