Король

— Не нравится мне это, — пробормотал Олар.

Варикс носил на лице изогнутую костяную пластинку, приделанную к полоскам кожи. В пластинке были прорезаны горизонтальные щели, чтобы можно было видеть и в то же время глаза не слепил бы блеск снега. У Олара были точно такие же снегозащитные очки. В этот полдень на равнине Барриону-эво было солнечно, но морозно. Солнце ярко освещало снежный покров. Стоял месяц Игона, и каждый, кто осмелился бы появиться на равнине без очков, быстро мог ослепнуть. Оба мужчины носили меховую одежду и высокие меховые сапоги. Каждый был вооружен: Варикс — ножом и топором, Олар — ножом и копьем.

Оба охотились на викота.

Вчера они настигли одного, пересекающего Лотар по льду и движущегося на восток.

Все утро мужчины шли по следу, но сейчас совершенно забыли об охоте.

— Если он мертв, давай заберем его вещи и уйдем, — предложил Варикс. — А если жив, убьем его, и посмотрим, есть ли у него что-нибудь ценное.

— Мы же не герулы, — возразил Олар.

— Мы бедны, — напомнил Варикс.

— Может, это разведчик герулов.

Варикс отгреб ногой снег от края волокуши, возле которой лежали останки лошади, а внутри ее туши виднелся человек или человекоподобное существо.

— Он не выглядит истощенным, — заметил Варикс.

— Вероятно, он умер совсем недавно.

— Или еще не умер.

— На холоде мертвые долго остаются похожими на живых, — напомнил Олар.

Варикс отошел подальше от коня.

— Давай пройдем назад по следу, — предложил он.

Олар подошел к нему, оставляя глубокие следы в снегу. Оба стояли спиной к коню.

— Смотри, какие следы, — указал Варикс. — Должно быть, этот человек тащил на себе коня.

— Зачем? — изумился Олар.

— Не знаю.

— Наверное, он очень силен, — уважительно произнес Олар.

— Он мог питаться кониной, — размышлял Варикс.

— Значит, не умер?

— Вот и я об этом думаю.

— Смотри, на волокуше свернутая шкура викота, — прошептал вдруг Олар.

— Это не шкура того, за которым мы охотились, — пробормотал Варикс.

— Да, она пятнистая.

Оба мужчины прошли еще дальше по блестящему глубокому снегу.

— Это приманка и ловушка, — вдруг произнес Варикс.

— Да, — согласился Олар.

— Он герул.

— Он не похож на герула, — возразил Олар. Такой способ охоты иногда применяли герулы.

Охотник лежал, притаившись у конского трупа, а когда викот или волк, медведь-арн или снежный медведь, которые приходили с севера в месяц Игона, подкрадывались достаточно близко, охотник наносил удар длинным, острым лезвием копья. Обычно поблизости скрывались другие охотники, они лежали в снеговом убежище, готовые прийти на помощь. Если зверь не умирал сразу, он мог еще долго убегать от охотников, оставляя отчетливые следы на снегу.

— Ты понимаешь, что я говорю? — произнес Олар, подойдя к конскому трупу. — Ты жив?

Ему никто не ответил.

— Я боюсь, — признался Варикс.

— Почему?

— Это наверняка приманка.

— И что же тебя тревожит? — удивился Олар.

— То, что сейчас ее приготовили не для викота, — ответил Варикс.

— Тогда для кого же?

— Боюсь, что для нас.

В это время позади них послышался тихий звон упряжи и фырканье лошади. Оба мужчины обернулись.

— Герулы! — крикнул Олар.

Герулов было семеро — трое стояли позади мужчин, двое появились спереди, за волокушей, и еще двое заходили с боков, по одному с каждой стороны, в своих темных кожаных одеждах, меховых плащах, конических, отделанных мехом шапках, с длинными, тонкими жезлообразными копьями. Слева, у их седел, висели щиты. Герулы даже не потрудились взять их в руки. Четверо, которые приближались спереди и с боков, остановились, натянув поводья. Герулы образовали круг не более десяти ярдов в диаметре.

В центре круга стояли Олар и Варикс, а также волокуша с грузом.

Кони герулов переступали на снегу, слышалось звяканье сбруи и громкое дыхание. Пар поднимался вокруг конских голов.

— Вы понимаете нас? — спросил вожак герулов Олара и Варикса.

— Да, — ответил Варикс.