Король-Демон

Он рассказал, что Осви объявил себя открытым городом, что ему нисколько не помогло. Наша армия, поправ законы войны, забыв о милосердии, буквально сровняла город с землей. Оставив Осви в огне пожаров, усеянным изуродованными трупами невинных, нумантийская армия двинулась дальше на север.

По пути до Кейта солдаты наслушались от бывалых офицеров и ветеранов минувших войн, чего надо ждать от хиллменов, и приготовились к худшему. Но все прошло очень спокойно. Лишь кое-где наши части натыкались на засады, устроенные небольшими разрозненными отрядами бандитов. Большинство хиллменов боялось иметь дело с такой грозной силой, как нумантийская армия, пусть и изрядно поредевшая и измученная в боях.

Солдат рассказал о дошедших до него слухах: якобы правитель Кейта, какой-то жирный боров по имени Фергл или Фугл, был убит, и вместо него на престол взошел другой правитель, и теперь племена хиллменов лихорадочно ищут новых союзников и улаживают свои местные распри, и у них нет времени на то, чтобы заниматься чужеземцами.

Неужели ахим Бейбер Фергана, мой старинный враг, наконец столкнулся с еще более коварным и безжалостным противником?

Кто бы это мог быть? И вдруг меня осенила неожиданная догадка, и я понял, без каких-либо конкретных фактов, кто расправился с Ферганой: Йонг оказал последнюю услугу армии, в которой когда-то служил.

Я усмехнулся. Йонг станет для Кейта замечательным ахимом; у них будет хватать своих забот и не останется сил на то, чтобы совершать набеги на Нумантию и Майсир. Впрочем, быть может, Йонг лично будет возглавлять эти набеги.

Так или иначе, продолжал свой рассказ солдат, когда нумантийская армия дошла до главного города Кейта – я сказал, что он называется Сайаной, – ворота оказались закрыты, а в ответ на приказ императора Тенедоса их открыть прозвучал презрительный смех. Времени на то, чтобы осаждать город по всем правилам военного искусства, не было, ибо по пятам шла майсирская армия.

Поэтому наша армия прошла Сулемским ущельем и попала в Юрей.

– Я слышал, мы должны были выйти к реке, где нас вроде бы ждали подкрепления. Но всю дорогу по ущелью противник дышал нам в затылок, а затем негареты обошли нас и заняли речной порт, по-моему, он называется Ренан. Мы повернули на запад, собираясь сделать крюк и выйти к реке севернее неприятеля.

Но во время осады какого-то замка я получил удар копьем и остался валяться на поле боя. Когда стемнело, я отполз в лес и потом пробирался на север. Что было дальше, я не знаю.

Значит, обе армии находились к северу от нас, в самом сердце Нумантии.

Созвав своих офицеров, я объявил, что теперь перед нами стоит единственная задача: обойти майсирцев и как можно быстрее соединиться с нашей армией. Рано или поздно у нас появится возможность связаться с императором.

Возможно, он действительно Король-Демон. Но я помнил о своей клятве, и, кроме того, чужеземные захватчики принесли на мою родину смерть и разорение. Эти мысли были подобны каменной скале в бурном море, на которую выбрался утопающий.

Никто из офицеров и уоррент-офицеров не спорил. До войны их части стояли в Юрее, который они считали своим домом. Теперь все жаждали возмездия. Майсирцев надо остановить — иначе вся Нумантия превратится в царство пепла и отчаяния.

Мы двигались на север, ведя себя ничуть не лучше майсирийцев – правда, мы не убивали и не насиловали. Те, кто вставал у нас на пути, знакомились с нашими мечами. В пути мы забирали все, что было нам нужно: лошадей, и вскоре все кавалеристы снова ехали верхом; еду, и мы насытились, набрались сил; одежду, и у нас появились чистые, не рваные вещи. Но ничего нельзя было поделать с потухшим взглядом глаз, повидавших слишком много смерти. Мы понимали, что обрести покой сможем только на Колесе.

По крайней мере, так думало большинство, старые, закаленные солдаты. Но находились и те, кто считал иначе, и каждую ночь кто-то сбегал от нас. Домициус Биканер предложил отправить поисковые отряды, поймать дезертиров и повесить их в назидание остальным, но я запретил. Пусть эти люди возвращаются домой, подальше от войны и крови. Я мысленно пожелал им удачи.

Приближается час решающей битвы, и зачем нам трусы, слабые духом? Сейчас нужна была только закаленная сталь.

Воюющие армии источают какой-то особый запах. Кровь, огонь, даже страх обладают своим ароматом. Покинув Юрей, мы вошли в бедную провинцию Тагил, занимающуюся только земледелием. По дыму, застилающему небо, стало ясно, что мы приблизились к местам боев. Отъехав на восток, мы повернули на север, а затем на запад, описав большую дугу вокруг майсирской армии.

Моих разведчиков остановили нумантийские часовые, еще более оборванные, измученные и полные отчаяния, чем еще некоторое время назад были мы. Мы воссоединились со своими товарищами по оружию. Опасности остались позади.

Но спокойствие было относительным.