Король эльфов

— С ней что-то случилось, — пожаловалась Джин. — С прошлой среды она стала какой-то странной. Двигается медленно и не так, как всегда. И ее не было несколько дней, помнишь?

— Ее возили в ремонтную мастерскую, — авторитетно заявил Бобби. — Папа сказал, она старая. Я слышал, как он разговаривал с мамой.

Погрустнев, дети пошли дальше, а за ними мучительно медленно тащилась няня. Вот они подошли к скамейкам, на которых сидели люди и нежились под солнечными лучами. На траве лежал какой-то юноша, накрыв лицо газетой и подложив под голову пиджак. Дети осторожно обошли его.

— Смотри, озеро! — воскликнула Джин, забыв прежние печали.

Огромная лужайка постепенно спускалась вниз, и на ее дальнем конце виднелась тропа, а за ней голубела поверхность озера. Дети бросились вперед, полные восторга. Они бежали все быстрее по склону, а их няня безуспешно пыталась не отставать.

Задыхаясь от радости, дети пересекли тропинку и остановились на самом берегу, о который плескались маленькие волны. Бобби упал на колени, оперся на руку и уставился, смеясь, в водную гладь. Джин села рядом с ним, аккуратно поправив юбочку. Глубоко в прозрачной воде плавали крошечные рыбки и головастики.

На одном конце озера группа детей пускала игрушечные яхты с белыми парусами. На скамейке рядом сидел толстый мужчина, читал книгу и курил трубку. Вдоль края озера прошли молодые мужчина и женщина, держась за руки и ничего не замечая вокруг.

— Жаль, что у нас нет лодки, — задумчиво произнес Бобби.

Скрежеща шестеренками и щелкая реле, няня сумела пересечь тропинку и встать позади. Она застыла на месте; в одном глазу — исправном — отражались солнечные лучи; другой не сумели синхронизировать с ним, и поэтому замененный фотоэлемент смотрел перед собой невыразительно и тупо. Няня постаралась переместить основную часть своего веса на здоровую сторону, но ее движения были медленными и дергающимися. От нее исходил запах нагретого масла и жженых резиновых прокладок.

Джин внимательно посмотрела на нее и сочувственно похлопала по металлическому боку.

— Бедная няня! Что с тобой произошло? Почему ты сломалась?

— Давай сбросим няню в озеро! — предложил Бобби небрежно. — И увидим, умеет ли она плавать.

— Нет, — сказала Джин, — потому что няня слишком тяжелая. Она уйдет на дно, и мы больше не увидим ее.

— Тогда не будем сталкивать ее, — согласился Бобби.

Наступила тишина. Над головой кружились птицы, стремительно проносившиеся в небе. Маленький мальчик проехал мимо них на велосипеде, неуверенно управляя им.

— Жаль, что у меня нет велосипеда, — пробормотал Бобби.

Толстый мужчина встал со скамейки и выбил пепел из трубки. Он закрыл книгу и пошел по тропинке, вытирая потный лоб красным платком.

— Что происходит с нянями, когда они становятся старыми? — спросил Бобби. — Куда они деваются?

— Они попадают в рай, — Джин нежно погладила помятый металлический бок рукой. — Как и все мы.

— Интересно, они рождаются? Как ты думаешь, няни были всегда? — Бобби принялся рассуждать о проблемах космического масштаба. — Может быть, когда-то их не было совсем? Каким был мир до появления нянь?

— Конечно, няни были всегда, — нетерпеливо заметила Джин. — Если бы их не было, откуда бы они появились?

Бобби не мог ответить на такой вопрос. Он лег на траву и задумался. Решить столь сложную проблему ему было не под силу — он был слишком маленьким. Джин легла рядом с ним, и они смотрели в небо, на облака, которые проносились по нему, слушали шум ветра в кедровой роще. Позади них зеленая няня собирала крошечный запас сил, еще оставшийся у нее.

По лугу шла маленькая девочка — прелестный ребенок в голубом платьице и с синей лентой в длинных светлых волосах. Она подходила к озеру.

— Смотри, — сказала Джин. — Это Филлис Кэсворти. У нее оранжевая няня.

— Разве бывают оранжевые няни? — с отвращением заметил Бобби.

Дети следили за девочкой, за которой действительно двигалась няня оранжевого цвета. Девочка подошла к самому берегу озера и остановилась, глядя на озеро и на белые паруса игрушечных яхт.

— Ее няня больше нашей, — сказала Джин.

— Действительно, гораздо больше, — согласился Бобби и шлепнул по зеленому боку. — Зато наша няня — добрая и хорошая.

Но их няня не двигалась. Она замерла, глядя на оранжевую няню здоровым глазом.

— В чем дело? — недоуменно спросил Бобби. — Что это с ней?

Раздался скрежет шестеренок, и длинные металлические клешни выдвинулись из боковых люков.

— Няня, что ты делаешь?

Джин вскочила на ноги. Бобби тоже встал.

— Пошли домой, няня, — испуганным голосом попросила Джин. — Пошли.

— Слышишь, няня? — скомандовал Бобби. — Мы уходим домой.

Зеленая няня двинулась от них, словно не замечая присутствия детей. Оранжевая няня, стоявшая рядом с девочкой на берегу озера, вдруг повернулась и направилась навстречу зеленой няне.

— Няня, вернись! — раздался голос маленькой девочки.

Джин и Бобби побежали вверх по склону, удаляясь от озера.

— Она увидит, что мы уходим, и последует за нами, — сказал Бобби.

Но няня даже не повернулась в их сторону.