Король изумрудов

Иван Францевич с Парфенычем вышли из ресторана. Дверь за ними закрыли, и Зарудный с кривой, не предвещающей ничего хорошего ухмылкой повернулся к седобородому, который по-прежнему сидел на полу с затравленным и чрезвычайно несчастным видом.

– Ну что, человек божий, зрители удалились, так что финита ля комедиа. Гони камешек! – он протянул раскрытую ладонь.

– Какой камешек, какой еще камешек? – суетливо забормотал мужичонка, отползая к стене.

– Придержи его, Мишаня! – Зарудный повернулся к Молотку. – А то ведь ловок, бестия, как бы опять камень не спрятал, искать долго придется!

– Да где ему спрятать, – Молоток махнул рукой и направился к бородачу, – он же у нас на глазах всю дорогу!

Он наклонился, схватил мужичка за плечо и легко поднял на ноги, как будто тот был надувной куклой.

– Ну, давай! А то отнимать буду – все пальцы переломаю!

Мужичок смотрел на Мишу испуганно и жалостно. Правая рука его была плотно сжата.

– Ну что ты как придурок какой-то. – Миша начал сердиться. Он схватил бородача за руку и сжал костяшки пальцев. Тот вскрикнул, пальцы разжались, и Миша подхватил овальный зеленый предмет. Он осторожно взял его двумя пальцами и шагнул к Зарудному:

– Вот он, босс!

– Что? – Зарудный протянул руку, и лицо его перекосилось. – Что ты мне даешь?

Миша пригляделся к зеленой вещице, которую передал хозяину, и его прошиб холодный пот. Даже он увидел, что на ладони у Зарудного лежит простая стекляшка.

– Хитрый, да? – прорычал Зарудный, поворачиваясь к бородатому мужичку. – Думаешь, хитрее меня? Ты дурак, кретин! Ведь правильно ты сказал – мы тебя разорвем на кусочки! И никто тебе не поможет! Никакой твой Дупель хитромудрый тебя отсюда не вытащит! Говори, сука, куда камень спрятал!

Бородатый мужичок затрясся от страха, отшатнулся от Зарудного, затравленно оглядываясь по сторонам.

– Да куда он мог его деть! – Миша Молоток, чувствовавший свою долю вины за то, что не уследил за посланцем Дупеля, подпустил его к камню, подошел к мужичку, встряхнул его и зашарил ловкими руками по его одежде. – Сейчас мы живо этот камешек найдем! Он же здоровый, не иголка!

В это время на улице послышалось приближающееся завывание пожарных сирен.

– Это еще что такое? – Зарудный подозрительно оглянулся на окно. – Это что за хреновина?

– Горит где-то по соседству, – предположил один из охранников.

– Да где же он, где этот чертов камень! – Миша Молоток в остервенении обшаривал безучастно стоящего бородача.

– По соседству, говоришь? – Зарудный повернулся к двери, ведущей в подсобные помещения ресторана. Охранники проследили за его взглядом и увидели выбивающиеся из-за этой двери тонкие струйки дыма. Один из охранников бросился к этим дверям и, прежде чем его успели остановить, распахнул их. Из подсобного помещения повалили густые клубы дыма и тут же наполнили ресторанный зал.

– Идиоты! – злобно выкрикнул Зарудный и тут же зашелся приступом кашля.

Сирены пожарных машин завывали уже возле самого ресторана.

Зарудный вскочил, пораженный неожиданной догадкой. Он шагнул к сжавшемуся от страха бородачу и вцепился в его седоватую бороду.

– Что вы такое делаете! – взвизгнул тот и попытался отскочить в сторону, но Миша Молоток схватил его за локти и придержал, пока Зарудный злобно дергал его за бороду.

Усилия Артема увенчались успехом, и накладная клочковатая борода осталась у него в руках. Под фальшивой растительностью стал виден край резиновой маски. Зарудный подцепил эту маску ногтями и резко рванул.

Казалось, само лицо незнакомца осталось у Зарудного в руках, как будто он сорвал с этого человека кожу. Под мягкой пластичной резиной открылось другое лицо, другая кожа – глянцевая, темно-коричневая…

– Мать твою! – Миша Молоток от удивления широко раскрыл глаза. – Да никак это негр!

Дверь ресторана затряслась под тяжелыми ударами. Стоявший у входа охранник, растерянно оглянувшись на Зарудного, потянулся за пистолетом, но дверь уже распахнулась и в зал ворвалась целая толпа пожарных в защитных костюмах и кислородных масках. Один из них, по-видимому старший, прокричал голосом, искаженным респиратором:

– Локализовать источник возгорания! Всех пострадавших немедленно вынести из помещения!

Не слушая возражений и не обращая внимания на сопротивление людей Зарудного, пожарные хватали их поодиночке, силой укладывали на носилки и выносили из зала.

В этой суматохе Зарудный на долю секунды выпустил загадочного негра из поля зрения, а когда снова увидел его, негр торопливо натягивал на себя защитный костюм пожарного. Артем выхватил пистолет и хотел выстрелить в него, но в эту секунду на его голову обрушился удар кулака в тяжелой асбестовой рукавице.

Все окружающее поплыло у него перед глазами, и на какое-то время он утратил контроль над происходящим. Когда же в голове прояснилось и окружающие предметы обрели первоначальную четкость, вокруг Зарудного толпились только люди в защитных комбинезонах, которых совершенно невозможно было отличить друг от друга.