Король «Ледяного взрыва»

Каждый молодой погонщик лелеет мечту заполучить когда-нибудь в свое распоряжение драгокрейсер, и Торки Бикс поначалу не составлял исключения из данного правила. Но познакомившись однажды с этим мутазверем поближе, я, сказать по правде, был в нем разочарован, поскольку ожидал чего-то большего. К тому же драгокрейсер абсолютно не подходил для нелегальных перевозок. В отличие от других крылатых транспортных животных-тяжеловесов драгокрейсер не нуждался в постоянной поддержке мага-левитатора. Но без него бронированное чудовище становилось чересчур неповоротливым и могло выполнять лишь основные команды погонщика. Поэтому, если наш брат-нелегал, среди которого маги попадались очень редко, и садился в седло драгокрейсера, то только для того, чтобы перегнать его от одного клиента к другому.

Судя по отменной маневренности драгокрейсеров, что стерегли Мертвый Колодец, в их экипаж входили весьма квалифицированные маги-левитаторы. Да и сами погонщики-Избранные были вымуштрованы на совесть. Едва я определил, где находится вход в саркофаг, и взял курс на север, эскадрилья прекратила барражирование и, оперативно перестроившись в боевой порядок, ринулась на перехват неугомонного нарушителя.

Главное и не поддающееся демонтажу орудие драгокрейсера – это, конечно, крупнокалиберная драконья глотка. Прочее его вооружение являет собой лишь средства поддержки и осуществления комбинированных атак. Поэтому я немного удивился, когда вместо того, чтобы открыть по «Ледяному взрыву» сокрушительный огонь изо всех глоток, авангард эскадрильи взялся расстреливать нас какими-то зеркальными шариками. Тысячи серебристых градин вырвались из бортовых залповых установок драгокрейсеров и понеслись на меня сверкающей на солнце тучей.

Траектории движения Квиримота и вражеской эскадрильи грозили пересечься до того, как я достигну района Клапана, и тут уж было ничего не поделать. При нашей практически равной скорости моим основным козырем являлась повышенная маневренность, а у врага – огневая мощь и четкая координация действий. Исход битвы решало то, кто из нас своевременнее выбросит удачную карту, из чего следовало, что в идеале я вообще мог одержать победу, не применяя оружие. Надо было лишь грамотно разыграть сценарий под названием «Трудная мишень» – и дело в шляпе.

– Мазилы! – злорадно выкрикнул я, без особых усилий подныривая под серебристое облако и готовясь таким же манером разминуться со строем драгокрейсеров. Но зеркальные шарики являлись не таким простым оружием, как показалось на первый взгляд. Вмиг среагировав на мой маневр, они синхронно изменили направление полета и последовали за мной, словно стая пчел – за разорителем улья. При этом прилипший к «Ледяному взрыву» блестящий хвост в точности повторял все его движения и довольно-таки быстро нас настигал. – Вот дрянь! – выругался я и выбросил навстречу маленьким преследователям из кормовых эжекторов шлейф криогенного тумана. А вслед за ним тоже дал залп шариками, только обычными, железными. Я был уверен в том, что они шутя разнесут в пыль вражеские самонаводящиеся снаряды, замороженные до сверхнизкой температуры.

Как бы не так! Мало того, что на них не повлиял зверский холод, вдобавок они умудрились проскочить через мой заградительный залп, не столкнувшись ни с одним встречным шариком! Невероятно! На огромной скорости две железных тучи элементарно прошли друг сквозь друга, как будто одна из них была миражом. Да что это за хренотень за нами увязалась?

А драгокрейсеры между тем продолжали идти на сближение. Зная, что крутое пике этим тяжеловесам категорически противопоказано, я резко бросил Квиримота вниз, прямо на маячившие подо мной горные пики. Слева от меня врезались в скалы две огненные струи, похожие на ту, какую испускал мутадемон в режиме «Синий факел». Только этот огонь был не демонический, а драконий, что, в общем-то, не имело принципиального различия – и тот и другой могли расплавить на лету металлическую болванку весом в пару центнеров. Два драгокрейсера жахнули по мне из своих орудий главного калибра – очевидно, погонщики этих летающих крепостей уверенно держали нас на прицеле. И велланцы наверняка не промахнулись бы, не вильни я в последний момент вбок, а продолжай снижение по прямой траектории.

Место, в которое я угодил, представляло собой лес высоченных остроконечных скал, протянувшийся почти до входного отверстия Клапана. Драгокрейсерам с их размашистыми крыльями соваться сюда было нельзя, поэтому стражам приходилось преследовать Квиримота поверху. Я же забрался в эти каменные дебри, пытаясь отвязаться от самонаводящихся снарядов и надеясь, что мое отчаянное петляние вскоре обманет их охотничьи инстинкты. Но чем только я не отстреливался, все было без толку. Огонь, молнии, плотные облака едкой кислоты, встречные порывы ураганного ветра, заслоны липкого снега, «Активный щит»… Стихийный хаос бушевал позади меня, не унимаясь, но зеркальные шарики пролетали сквозь него, не задерживаясь ни на секунду. И в конце концов, несмотря на все мои ухищрения, настигли-таки «Ледяной взрыв».