Король Людушка (иллюстр. М. Мисуно)

— Никогда еще но видел бойца лучше, чем вы, славный Фарах! — прочувствованно сказал Гуд. — Для меня было большой честью сражаться рядом с вами.

— Белый рыцарь будет сражаться еще лучше, — уверенно ответил Фарах. — Дайте ему только время!

Витязь взошел на Летающий мост и, на прощанье махнув друзьям рукой, исчез в сером тумане.

Глава шестнадцатая ВСТРЕЧА СТАРЫХ ДРУЗЕЙ

Через несколько дней путники добрались до центральных областей Голубой страны. За это время от птиц они узнали много новостей о том, что сейчас происходит на этой некогда процветающей земле. Весть о том, что Тьма беспрерывно извергается из жерла Конической горы, очень обеспокоила их, и особенно Гуда. Что случилось с его любимой Весой? Удастся ли ее разыскать в лесу Призраков?

А вот известие о том, что королем Голубой страны стал бывший людоед Людушка, никого не огорчило. Напротив, Эльг даже обрадовался. «Я хорошо знаю этого толстяка, — сказал крылатый человек. — Мы вместе прошли немалый путь в составе Темного отряда. Людушка глуп, труслив и вовсе не такой злодей, каким хочет казаться. Пакир мог бы найти себе слугу и получше!»

Не раз друзьям хотелось зайти в гости хотя бы в одну из деревень Жевунов, что попадались им на пути. Но каждый раз им приходилось обходить их стороной. Им не хотелось, чтобы Людушка и его темные слуги раньше времени разузнали об их маршруте. Гуд даже попросил птиц, чтобы они до поры до времени помалкивали о появлении отряда освободителей. И птицы выполнили свое обещание.

И вот друзья выбрались на дорогу из желтого кирпича.

Гуд радостно воскликнул:

— Кажется, я узнаю эти места! Когда я был молодым дровосеком, то не раз приходил в этот лес за сушняком. Нигде в округе больше нет таких могучих елей, лиственниц и пихт. Бывало, свалишь одно засохшее дерево, а потом только знай пили ствол да руби дрова — на десять дворов хватит! Отсюда до моих родных Сосенок полдня пути. А оттуда и до леса Призраков недалеко.

Эльг поднялся в воздух и вскоре уже описывал широкие круги над деревьями. Затем он вновь спустился на дорогу.

— Никакой деревни я впереди не видел, — сообщил он. — Зато совсем рядом небо словно затянуто темными тучами. Но это не тучи, а Тьма!

Железный Дровосек вздрогнул:

— Как? Неужели за эти несколько дней Тьма успела распространиться так далеко от Конической горы?

— Вы опять забыли, уважаемый Гуд, — усмехнулся Эльг, — что мы побывали в Лунной стране, где время течет куда медленней, чем в крае Торна. Возможно, в Голубой стране уже прошло не несколько дней, а несколько недель!

Гуд нахмурился. Да, Эльг уже однажды говорил об этом, но он тогда не придал его словам большого значения. Но если это правда… Великий Торн, что же за это время случилось с Весой?

И тут откуда-то сзади донесся странный шум. Лев насторожился.

— Кажется, кто-то едет по желтой дороге, — сообщил он. — Давайте спрячемся и посмотрим, кто это!

Путники скрылись за стволами огромных елей. Прошло несколько минут, и из-за поворота выехала повозка, которую тащило за собой странное создание, похожее и на коня, и на птицу одновременно. На повозке восседало шестеро коротышек в темных плащах с капюшонами, низко надвинутыми на лица. Коротышки о чем-то весело переговаривались на своем шипящем наречии. Без всякого сомнения, это были слуги Тьмы.

Лев вышел из-за дерева на дорогу и, подняв голову, грозно зарычал. Скакун поднялся на дыбы и опрокинул телегу. Коротышки кубарем покатились на желтую дорогу. Трое из них поспешили скрыться в придорожных кустах, а трое — те, что были посмелее, — выхватили кинжалы и мелкими шажками двинулись навстречу неведомому зверю. Но тут на дорогу вышел Гуд с топором в руках.

Этого темные коротышки выдержать уже не смогли. Они с воплями ужаса бросились в лес и исчезли из виду.

— Ну вот, — расстроился Лев. — Даже подраться не удалось!

И тут из-под повозки донеслись странные звуки. Лев недоуменно переглянулся с Гудом.

— Странно… — пробормотал Железный Дровосек. — Давно я не слышал ничего подобного, но эти звуки мне хорошо знакомы. Очень странно…

Эльг обхватил похожего на птицу скакуна за шею и что-то прошептал ему. Скакун немедленно успокоился, хотя еще продолжал встревоженно коситься на Льва. Гуд тем временем подошел к повозке и одним движением могучих рук вновь поставил ее на колеса. На дороге осталась лежать небольшая железная клетка. В ней сидел какой-то маленький черный зверек и заливался лаем.

Лаем?!

Лев от изумления даже присел.

— Тотошка? — выдавил он, не веря своим глазам. — Тотошка?!

— Ну, понятное дело, это я, — прекратив лаять, сказал песик и дружески вильнул хвостом. — А где вы так долго пропадали? Я искал вас по всей Голубой стране!

Железный Дровосек раскрыл от изумления рот и замер, не в силах даже шевельнуться. Заметив это, Тотошка забеспокоился:

— Ты, наверное, недавно попал под дождь? Надо немедленно смазать тебя из масленки! Надо позвать Элли! Где же она, моя любимая хозяйка? И где славный Страшила? Ну, освободите же меня из этой дурацкой клетки, гав, гав, гав!