Король Матиуш Первый

— Ну что ж. Не будем терять времени. Необходимо как можно скорее добраться до города белых, где есть телеграф. Я позову на помощь белых.

— А они согласятся?

— Иного пути нет. И потом, если они поступили благородно в битве с черными женщинами, то, наверно, помогут и детям.

— Делай, Матиуш, что хочешь. Я не знаю, что делать.

Когда негритянские дети увидели, что Матиуш собирается уходить, они начали кричать и плакать.

— Спаси нас! — кричали они.

— Не оставляй нас!

Матиуш влез на дерево, чтобы все могли его видеть, и сказал:

— Не бойтесь, я вернусь. Вам придется подождать одну неделю, а может быть, только три дня. Чем быстрее я отправлюсь в дорогу, тем быстрее прибудет помощь.

И черные дети поверили. Они сразу успокоились, и кое-кто даже начал петь, хоть и не очень громко, так как они были голодные. И Матиушу стало еще страшнее от того, что ему верят. Потому что это совсем нелегко — дать слово, что ты поможешь, а уверенности, что это удастся, у тебя нет.

Лагерь стоял у большой африканской реки, и Матиуш знал, что в конце этой реки есть порт, а еще ближе город, где живут белые люди, и, наверно, там есть телеграф.

Лодка Матиуша быстро плывет по течению. Пригодились ему поездки на маяк. Теперь только видит, какой он стал сильный, и понимает, почему победил Филиппа.

«Я закаленный», — думает Матиуш.

И хоть он голоден, устал и ему хочется спать, он летит, как на крыльях, сам не зная, страданья ли детей или его честное слово гонят его вперед.

На рассвете он остановился, но только для того, чтобы сорвать на берегу несколько плодов и — снова в путь, ведь дети ждут.

В дороге случилось с ним два приключения: однажды он задремал, и лодку теченьем отнесло к берегу, где он чуть не угодил в пасть к гиппопотаму. Хорошо, что во сне он не выпустил из рук вёсла. В другой раз лодка чуть не перевернулась, наскочив на громадного крокодила. Если бы тогда он упал в воду, черные дети напрасно ждали бы помощи.

Сначала Матиуш обдумывал, что будет делать, когда достигнет цели. Но постепенно перестал думать, словно превратился в машину, бьющую по воде веслами, вроде того корабельного винта, который он видел во время своего первого путешествия к Бум-Друму.

Он не удивился и не обрадовался, когда увидел у реки город и белых людей.

Здесь есть почта. Есть гарнизон. Есть телеграф. Телеграфист еще был дома. Красивый домик, недалеко от реки, в саду. Подумать только: там такое несчастье, столько детей гибнет, а здесь люди живут спокойно и ничего не знают. Телеграфист поливал в саду цветы, а возле него в белом платьице весело бегала такая же маленькая девочка, как Аля, и ела хлеб с медом.

— Вы телеграфист?

— Я. А что?

— Пожалуйста, скорее дайте телеграмму!

— Сейчас, молодой человек, еще нет девяти. Я должен полить цветы, пока солнце не начало припекать.

— Но я не могу ждать.

Матиуш не может ждать. Вот сейчас он упадет и заснет. И будет спать, наверно, сто лет. А там ждут дети.

— Я король Матиуш.

— Король Матиуш?!

— Я две ночи не спал… Там умирают дети. Нужна помощь!

Телеграфист поставил лейку. Матиуш схватил ее и вылил воду себе на голову, чтобы прогнать сон.

— Быстрее, а то я засну.

— Хорошо, пойдемте.

А жена:

— Михаль, ты еще не завтракал.

— Я сейчас вернусь.

— Выпей хотя бы молоко.

Но Матиуш тянет телеграфиста, он повис на его руке.

— Скорей!

— Иду.

И начинает завязывать галстук. Наконец они у аппарата.

— Ну что?

— Не знаю, — пробормотал Матиуш. — Как только будет ответ, сейчас же меня разбудите.

Телеграфист взглянул на Матиуша и увидел, что он спит.

— Черт побери!

Телеграфист позвонил начальнику полиции. Но тот еще спал — вчера был на балу у губернатора.

— Ладно, посмотрим.

И посылает коменданту порта такую телеграмму:

В восемь утра явился неизвестный мальчик, грязный, оборванный, еле живой, сказал, что он король Матиуш, что какие-то дети умирают, нужна помощь. Заснул сидя. Велел разбудить, когда будет ответ.

Через полчаса был ответ.

Немедленно выяснить. Вызвать губернатора. Никуда без конвоя не выпускать. Жду извещения.

Через пять минут новая телеграмма:

Жду извещения. Король Матиуш бежал с необитаемого острова. Выясните, верно ли, что Клю-Клю объявила поход черных детей, где находится их лагерь? Секретарь Совета Пяти.

А еще через пять минут аппарат снова застучал:

Прибыл ли к вам Матиуш? Известно ли местонахождение детского лагеря? Сколько там детей, в чем они нуждаются? Секретарь Красного Креста.

А через пять минут:

Немедленно сообщите здоровье Матиуша. Грустный король.