Король-мертвец (СИ)

— Мне кажется, истанцев следует послать к графу Ад’Фай, — заговорщически зашептал Квейт. — Этот тип совсем обнаглел. Он не только не платит десятины и поносит Корону, он разбойничает, нападая на проезжающих по его землям купцов и вельмож. Сейчас это нам на руку. Его вряд ли кто-нибудь возьмет под свою защиту. К тому же у графа нет наследников, ни близких, ни дальних. Мои соглядатаи провели рекогносцировку. Замок графа почти не укреплен. Мост к проездной башне не поднимается. Дозоры выставляются только тогда, когда Ад’Фай задумывает какой-нибудь разбойничий набег. А его воины — просто шайка, трусливо нападающая на слабых и беззащитных…

— А все же без боя они не сдадутся, — прервал Синеглазого король. — Никому не хочется болтаться на виселице. Во-первых, нельзя недооценивать противника, а во-вторых… Я сам намерен возглавить эту операцию.

— Конечно, ваше величество, но… не покидая своего дворца.

— Я не только покину дворец, именно я с малой охраной начну переговоры с графом, чтобы предъявить ему претензии от имени Короны, твердо заявил Элл. — Мы должны действовать в рамках закона и оставить своему подданному возможность покаяться и исправить содеянное.

— Крайне неразумное решение, — поморщился Квейт. — Нельзя рисковать собой в первом же и не слишком значительном предприятии.

— Оно значительно именно потому, что первое, — спокойно объяснил король. — По этой же причине я обязан показать всем свою волю, а не прятаться за спинами тех, кого наши враги тут же назовут простыми наемниками. То, что мы планируем как демонстрацию силы, может обернуться слабостью. И не вздумай жаловаться на меня Эльг или вашим родителям. Я принял решение и не изменю его. Со мной отправишься ты, Фам и полковник Килх.

— А истанцы?

— Разумеется, мы возьмем на усмирение Ад’Фая людей Борга. Но не всех. С нами отправится полсотни конников. Остальные под командованием самого Неукротимого скрытно подойдут к замку графа и по нашему сигналу нанесут внезапный удар. Это решит дело.

— А приманкой выступит сам король? Да еще с малой дружиной?

— Не забывай, друг мой, что кроме дружины меня будут защищать и…

— Мы, — договорил вышедший из-за портьеры Мандрагора. — Ни один волос не упадет с головы монарха. Но ему придется перед поездкой и перед переговорами со смутьяном принять дополнительную порцию маловкусного зелья, чтобы не лишиться сознания в самый ответственный момент.

— Маловкусного? — рассеянно переспросил Элл. — С раннего детства я в таких количествах поглощаю это пойло, что привык к нему и не чувствую его вкуса. Мне кажется, что даже постоянные боли я воспринимаю как нечто обыденное. Если бы не временная потеря работоспособности, наверное, я научился бы просто не обращать внимания на свою хворь.

Темный эльф кивнул головой и вновь исчез.

— Думаю, вам следует взять с собой Хорна. Если потребуется, этот старый крючкотвор сможет взять на себя роль королевского прокурора, чтобы суд над мятежниками выглядел в глазах всех правым, — предложил Синеглазый.

— Согласен.

Через несколько дней к изумлению жителей столицы из дворца вытянулся небольшой отряд под королевским знаменем, в центре которого скакал высокий юноша в простых, но прочных доспехах. Отряд пронесся по грязным улицам города, миновал проездные ворота, до смерти перепугав охранников, и скрылся в утреннем тумане, оставив горожан судачить о причине столь непривычного для них явления.

Полковник Килх позаботился о подставах, поэтому, меняя лошадей, король со своей немногочисленной свитой быстро пересек свои владения, на границе которых к нему присоединилась полусотня угрюмых истанцев в полном боевом облачении.

Столь же стремительно отряд миновал границу графства Фай и во второй половине дня оказался перед замком мятежника. Из ворот давно не ремонтировавшейся крепости появился ничего не понимающий стражник с заржавленным бердышом.

— Кого это сюда принесло? — недовольно спросил он, не обращая внимания на развевающийся по ветру королевский штандарт.

— Повелитель Крайда, благородный Элл, желает войти в замок своего вассала, — звонко выкрикнул Жаворонок. — Живо открывай ворота!

Последнее требование оказалось излишним. Ворота и без того оказались распахнутыми. Но когда незваные гости въехали на двор, их сразу же окружила толпа до зубов вооруженной челяди. Это мало походило на торжественный прием, но король, с потемневшим от гнева лицом, соскочил с седла и, не обращая внимания на угрожающий вид воинов графа, быстро двинулся к донжону, из которого торопливо вышел невысокий, обрюзгший вельможа с маленькими глазками на опухшем лице.

— Что привело в мои владения ваше величество? — не преклоняя колен, грубо спросил он.

— Я желаю получить объяснения от своего нерадивого подданного, — холодно объявил Элл.

— Мы не ждали гостей и нам нечем угостить их, — с желчной ухмылкой посетовал владелец замка.

— Это не причина держать нас во дворе, — повысил голос король.

— Я полагал, что здесь вы себя чувствуете в большей безопасности, — со скрытой угрозой в голосе предупредил граф.