И вот, когда колокол на дворцовой башне ударил двенадцать раз, по серым камням пробежали голубоватые искорки, которые становились все ярче и наконец ровным сиянием засветился прямоугольник на стене. Он оказался немного ниже человеческого роста, но невысокая Эльг, откройся в прямоугольнике дверь, смогла бы пройти в нее, не склоняя головы. Однако никакой двери перед ней не появилось, а вот сами камни начали словно бы таять, растопленные ставшим серебристым светом. Теперь этот свет исходил не из стены, а изнутри подземелья, пробиваясь в проем, образовавшийся напротив двери, ведущей в винный погреб.
Королева невольно вздрогнула, но, решительно сжав губы, шагнула в проем. Она оказалась в очень большой пещере со сводчатым потолком. В середине пещеры находился большой каменный стол, узкий, но длинный. По краям стола размещались две каменные скамьи, а у одного его торца — каменный стул с высокой спинкой и высеченной на ней королевской короной. Никаких ламп или факелов в пещере не было, но сам воздух светился в ней насколько ярко, что Эльг без труда смогла рассмотреть двенадцать больших статуй, замерших вдоль стены, противоположной той, в которой находился вход в пещеру.
Шесть из них представляли собой закованных в броню рыцарей с полным набором вооружения. На поясе каждого висел длинный меч, за спиной арбалет, а в левой руке рыцари сжимали боевые секиры. Лица воинов скрывали опущенные забрала шлемов.
Рядом с каждым из рыцарей размещались статуи шести животных: медведя, грифона, орла, волка, ворона и скорпиона.
У стены за единственным стулом, находящимся в пещере, размещалась еще одна статуя, бесформенная и уродливая. А у противоположной стены лежал плоский камень, за которым Эльг не сразу заметила еще одно изваяние — старика с длинной бородой и печальными глазами. Больше в пещере ничего не было.
Королева вздохнула и решительно произнесла заклинание. На мгновение свет померк, а когда ровное сияние вновь озарило помещение, шесть рыцарей сошли с постаментов, сопровождаемые ожившими животными. Рыцари уселись за столом, по трое с каждой стороны, а их животные заняли места на песке пола за их спинами.
Рыцари сняли шлемы, и Эльг предстали шесть женских лиц, обрамленных густыми длинными волосами. Женщина, за спиной которой размещался медведь, склонила перед Эльг голову и произнесла красивым певучим голосом:
— Мы рады приветствовать нашу новую предводительницу. Садитесь королева. Негоже вам стоять перед своими слугами.
Королева шагнула к единственному стулу. Только тут она заметила, что бесформенная глыба за его спинкой превратилась в огромного лесного кота, вальяжно разлегшегося на полу. Когда Эльг села, женщина с медведем вновь обратилась к ней.
— Наш Учитель счел вас достойной королевского дара. Отныне мы поступаем к вам на службу и станем служить до самой вашей смерти. Вам следует узнать смысл полученного дара. Первое, о чем я должна предупредить вас, Эльг, это о том, что Учитель может отобрать дар, если вы станете распоряжаться им для недобрых дел. Мы безразличны к добру и злу, а потому выполним любой ваш приказ, но Учитель ведет счет нашим деяниям, и если ему не понравятся ваши приказы, он отберет назад «королевский дар».
На мгновение женщина с медведем замолчала, давая королеве возможность осмыслить значимость сделанного предупреждения. Эльг кивнула головой, а затем спросила:
— Кто и за что обрек вас на такую участь?
— Учитель не зря предупредил нас о вашем добром сердце, — мягко улыбнулась женщина с медведем. — Не сочувствуйте нам. Мы неземные существа. Если бы вы оказались не юной женщиной, а убеленным сединами старцем, перед вами сидело бы шесть стариков, или шесть мужчин в расцвете сил… Облик не имеет для нас значения. Служение вам лишь миг в том существовании, которое мы ведем далеко за пределами земли. А существование это сладко и безмятежно, хотя суть его недоступна людям.
— Благодарю. Вы успокоили меня. Что еще надлежит мне знать?
— Если вам понадобится наша помощь, сначала призовите своего защитника. Для этого вам достаточно назвать его по имени, которое теперь вам предстоит ему дать.
Эльг обернулась. Из-за спинки стула на нее уставились два зеленых глаза.
— Я хотела бы назвать своего защитника Красавицей, — негромко произнесла королева.
— Вообще-то я кот, — несколько разочарованно мурлыкнул защитник.
— Тогда Красавцем, — поспешила исправиться Эльг.
— Это имя мне нравится, — согласился кот. — Не забудь только при вызове добавить слово защитник, а то еще, чего доброго, назовешь красавцем своего мужа, и я появлюсь перед вами в самый неподходящий момент.