Король моего сердца

Не сдержавшись, она спрятала лицо в ладони. На плечо ей легла морщинистая рука, утешающе сжав, словно разделяя с ней ее горесть и слезы.

Это был единственный раз, когда принцесса позволила себе слабость всплакнуть над своей участью. Впредь, какие бы сильные чувства не тревожили ее сердце, на лице ее господствовало царственное спокойствие.

Глубоко внутри девушка просто продолжала надеяться, что со временем ей удастся свыкнуться, однако каждая новая встреча, будь то совместная трапеза или посещение спектакля, устроенного заезжими артистами, лишь сильнее разжигали в душе пламя отвращения к будущему супругу.

А он, между тем, вольготно расхаживал по дворцу, направо и налево раздавая указания слугам, точно уже чувствуя себя здесь хозяином. За это недолгое время Эллери успела понять, что его доброе к ней отношение, — не более чем маска. Которая ждет своего часа, чтобы с триумфом слететь, обнажив истинную сущность ее жениха. И чем больше девушка наблюдала за этим мужчиной, тем отчетливей осознавала, в какую непроглядную пропасть намеревается шагнуть. Но проклятое слово «долг» крепче всяких засовов сдерживало недопустимые мысли о свободе и о праве на выбор.

Подготовка к свадьбе шла своим чередом, шилось платье — роскошное, вычурное, не вызывавшее у принцессы ни капли интереса, — когда один случайно подслушанный разговор переменил однообразное течение будней.

Эллери неторопливо направлялась в отведенное для слуг крыло, когда за углом вдруг зазвучали приглушенные голоса. Она едва успела вовремя остановиться, узнав один из них. Этот голос принадлежал ее будущему мужу, вот только сейчас в нем отсутствовало всякое подобие на мягкость.

— Что? Они опять вздумали взяться за старое?

Невнятный и сбивчивый ответ собеседника невозможно было разобрать.

— Это невозможно! Они не могли собрать силы за такой короткий срок! — внезапно закричал мужчина, заставив вздрогнуть даже стоявшую в отдалении Эллери. — Я не допущу, чтобы из-за этих жалких мятежников сорвалась свадьба! Нельзя, чтобы Гидеон передумал!

Эллери изо всех сил напрягала слух, надеясь разобрать хоть слово из ответа, но поняла лишь то, что собеседник успокаивал ее жениха, призывая того к каким-то решительным мерам.

Последствия этого странного разговора стали ясны только следующим утром.

— Твоему жениху, девочка, — сплетничала Ниньи, помогая затягивать платье. — Пришлось спешно отправиться домой. Прям с вечера приказал заложить карету, быстро переговорил с твоим отцом — и отбыл восвояси, не прихватив даже свиты. Говорят, — она понизила голос, хотя в том не было нужды. — В тамошнем народе неспокойно. Уж не знаю, связано ли это с предстоящей свадьбой или нет…

— Едва ли, — задумчиво произнесла принцесса, вспоминая вчерашний разговор. — Я слышала краем уха, что речь шла о каких-то мятежниках. И он боялся, как бы отец не отменил свадьбу.

— Король то? — хмыкнула няня. — Уж он не передумает. Упрямец, каких поискать. И ты в него такая же, — беззлобно тыкнула она морщинистым пальцем в бок девушке, заставив ту ойкнуть от неожиданности.

— А вообще, эта передышка очень кстати, — помолчав, призналась няня, продолжая разговор. — Уж насколько мне этот человек не по душе! И как можно со спокойным сердцем отдать ему мое сокровище?

Эллери повернулась и утешающе обняла Ниньи.

— Все будет в порядке, — неизвестно, кого больше она сейчас пыталась успокоить этими словами. — Отец никогда не позволит моему супругу обращаться со мной неподобающе. Кроме того… быть может, внешность и слухи обманчивы. И на самом деле мой жених не такой уж и плохой человек.

Няня ничего не произнесла в ответ, но по ее взгляду принцесса поняла, что в глубине души они обе боятся одного и того же.

Когда этим же днем король вызвал девушку к себе, она уже знала, о чем пойдет речь.

— Твоему жениху, — без предисловий начал он. — Пришлось срочно отбыть домой. Но как только он справится со всеми делами, возможно, мы сами совершим туда визит перед свадьбой. Увидишь своими глазами будущий дом.

— Вам известно об обстоятельствах, побудивших его прервать свой визит? — осторожно поинтересовалась Эллери, за утро узнавшая от слуг много любопытных новостей.

— Какие-то срочные дела, требующие его участия, — отвел взгляд отец, мрачнея на глазах, и запоздало спохватился. — Но тебя это никак не касается! Твое дело нехитрое — ждать его возвращения да готовиться к свадьбе.

— А между тем поговаривают, — медленно продолжила девушка, внимательно наблюдая за реакцией собеседника и делая вывод, что эти новости для него отнюдь не новы. — Что власть свою он получил неправедно. Что обманом убил законного правителя и всю его семью. И сейчас, когда стало известно о ком-то выжившем из королевской семьи, мой будущий супруг во всеуслышание поклялся, что истребит объявившихся наследников, прилюдно четвертовав их на главной площади.

— Это просто слухи, — сквозь зубы процедил мужчина, отворачиваясь. — Оршер вынужден пойти на это, чтобы усмирить мятежников.

— И вы одобрите такие меры?