Король моего сердца

Эллери не помнила, как попрощалась с отцом. В памяти остались лишь обрывками запечатленные обеспокоенные лица встреченных по пути слуг и придворных. Они провожали ее встревоженными взглядами, к счастью, даже не пытаясь приставать с расспросами.

С мертвенно бледным лицом она вошла в свои покои, медленно затворила дверь — и обессилено припала к ней спиной, наконец-то позволяя чувствам вырваться наружу. Перебиравшая одежду няня бросила быстрый взгляд на девушку — и мозолистые ладони испуганно замерли, откладывая в сторону разноцветные ткани.

— Эллери, что с тобой? — женщина бросилась к принцессе и сделала это как раз вовремя: пошатнувшаяся девушка сползла бы прямо на пол, если бы не удивительно сильные руки няни.

Осторожно поддерживая воспитанницу, та довела девушку до кушетки.

— Король, — Эллери через силу вытолкнула из себя кажущиеся невозможными слова, одновременно страшась их звучания. — Он отдает меня замуж!

Ниньи встревоженным взглядом одарила принцессу, предчувствуя ужасное продолжение.

— За сына Триниса.

Вот и все. Озвученная новость набатом ударила по расслабленной тишине, расколов ее вдребезги. Теперь больше нельзя было делать вид, словно и не было никакого разговора в королевском кабинете, словно будущее по-прежнему светло и безмятежно.

— Упрямый ублюдок!

Произнесенное ругательство заставило девушку поднять голову и изумленно взглянуть на женщину.

Та невесело улыбнулась.

— Я до последнего не верила в искренность его намерений. Как чувствовала, что он готовит какую-то подлость! — в сердцах воскликнула няня и опустилась рядом, обхватывая ледяные ладони Эллери теплыми ладонями.

Женщина молчаливо сидела рядом, дожидаясь, пока девушка не придет в себя от первоначального шока.

— Что ты теперь думаешь делать? — спросила она наконец, с облегчением завидев упрямо загоревшийся знакомый зеленый взгляд.

Все было просто. Эллери объявила бойкот отцовскому решению.

Три последующих дня она отказывалась выходить из своих покоев. Отказалась от еды, неуклонно отсылая прочь даже встревоженную Ниньи с подносом снеди в руках.

Но упрямство дочери не могло перебороть упрямства отца.

Король счел ее поведение простым капризом избалованной девушки и, решив, что со временем она поймет правильность выбора им будущей партии, перестал обращать внимание на устроенную голодовку. Разве что приставил к дверям покоев принцессы двух воинов, точно желая предвосхитить появление новых глупостей в рыжеволосой голове своей дочери.

Первой в этом противостоянии, как ни странно, не выдержала Ниньи. И без того чрезвычайная худоба принцессы давно вызывала у старой женщины тревогу. А теперь, когда она таяла на глазах, сердце няни не могло долго сдерживаться.

— Так не может больше продолжаться! — без обиняков заявила она однажды вечером, решительно уперев руки в бока.

— О чем ты? — безучастно откликнулась Эллери, с трудом возвращаясь из мира грез в ненавистную реальность. Она даже не заметила появления няни, сосредоточившись на зыбких воспоминаниях о времени, когда в ее жизни не прозвучало ненавистное имя нового жениха.

— Ну не сошелся на нем свет клином! Сколько можно себя терзать!

— Что ты такое говоришь? — принцесса слабо переспросила, даже приподнимаясь с подушек.

— Я говорю, хватит, — решительно повторила собеседница, и весь ее вид кричал, что она не намерена шутить. — Ты достаточно себя измучила. Видишь же, отца не переубедить! Так что заканчивай эту бессмысленную голодовку. И начинай готовиться к свадьбе.

— Ниньи, — растерялась принцесса, осознавая, что только что потеряла своего последнего союзника в этом замке. — Как ты можешь такое говорить? Ты ведь знаешь, что я приму в качестве мужа только Сапфо…

— Эллери, — звучание полного имени в устах няни всегда означало высшую степень недовольства. — Вспомни своего почившего жениха. Как ты плакала здесь, в этих же покоях, смирившись с решением отца. Как была готова стать женой старого, подлого предателя, и в подметки не годящегося нынешнему выбору короля! Сейчас ты должна поступить так же! Смириться. Отпустить. Сыновья Триниса не так уж и плохи.

Эллери поднялась на ноги, чувствуя, как ее начинает трясти от подступающих слез и отчаяния.

— Тогда все было по-другому! Я знала, что у меня нет иного выбора! А теперь, когда я только-только позволила себе поверить в брак по любви, в то, что рядом будет человек, мне небезразличный… Отец хочет отнять у меня эту надежду! Но я не могу! Не могу отказаться от нее теперь! Понимаешь? — она выкрикнула через силу, чувствуя, как что-то внутри рвется от этих слов.

Взгляд няни смягчился.

— Понимаю. Я все понимаю, девочка моя. Но изменить ты уже ничего не можешь.

На выходе из комнаты она обернулась. Ее голос звучал уверенно и непреклонно.

— Утром ты проснешься и поешь. И с завтрашнего дня перестанешь изводить себя напрасными страданиями.