Король на горе

– Мы – хускарлы Эйрика, конунга свеев! Ты идешь по нашей воде! – рявкнули с драккара. – Должен заплатить! Остановись или хуже будет!

На драккаре затабанили сразу всеми веслами, а потом закрутили их в другую сторону. Скандинавские корабли неплохо ходят кормой вперед. Так что разворачиваться им не обязательно. Достаточно развернуться гребцам на румах. Ну, и веслами с соседями поменяться.

Быстро, да. Но пока гасили инерцию и снова разгонялись, кнорр успел уйти вперед.

– Я уже платил! – прогудел из тумана Гуннар. – Бьёрн-ярл взял с меня мыто за проход! С ним разбирайтесь!

Он сообразителен, мой норег. Особенно если речь идет о деньгах.

С драккара разразились изысканной бранью. Сравнение ярла с расхитителем могил, пожирающим опарышей из собственного гнилого брюха, было едва ли не самым доброжелательным в этом словесном потоке.

– Нехорошо так о мертвом, – пробормотал Свартхёвди.

Ну да, мы все слышали, поскольку «Северный Змей» отставал от кнорра всего лишь на сотню с небольшим метров, а голоса над водой распространяются прекрасно.

– Остановись! – заревел «таможенник». – Я тебе внутренности выну!

Какой интересный стимул для остановки. Прям-таки Александр Сергеич: «Бездельник, дай себя догнать, дай голову с тебя сорвать!»[9]

Но это не наш случай. Кнорр не остановился. Мы – тоже. Более того, спустя минуту я уже видел в тумане нос свейского кораблика. И он приближался.

Драккары неплохо ходят кормой вперед. Но носом все-таки лучше. Да и «Северный Змей» – проворная зверушка. Мы быстро их догнали. Слишком уж свейские парни были увлечены погоней. Туман опять же. Так что взяли мы их натурально врасплох.

Свейский гребец дико завопил, когда из белесой мглы возникла оскаленная пасть «Змея». Но больше боец ничего не успел. «Змей» навис над ним, толкнул весло, которое ударило свея в грудь, снеся с рума. Крючья с хрустом впились в дерево, вниз полетели кранцы, мешки с шерстью, «Северный Змей» притерся борт к борту, сбив еще пару весел, а затем на палубу свейского драккара с бодрым ревом десантировалась наша абордажная команда.

Аккурат в тот момент, когда свеи готовились проделать то же самое, но уже с нашим кнорром.

Три корабля, сцепленных вместе, легли в дрейф, и началось самое веселье. Для нас. Свеям веселиться было не с чего. От толчка часть тех, кто уже взобрался на борт, готовясь запрыгнуть на кнорр, потеряла равновесие и с борта свалилась. Кому повезло – на палубу, кому не повезло – в воду.

Мои герои помчались по румам, рубя ошарашенных гребцов, большинство из которых даже не потрудились надеть защиту. В доспехах были только те, кто собирался разъяснить правила досмотра упрямой команде кнорра. Взяться за оружие гребцы тоже не успевали.

Кто попроворнее, сорвал с борта щит… И выиграл полминуты жизни.

Я на этот раз в первые ряды не рвался. Обойдутся без моего меча. Встал на рум и смотрел, как работают мои парни.

Работали же они, как я и ожидал, быстро и эффективно. Хускарлы-рукопашники добрались до носа раньше, чем свеи сумели выстроиться для грамотной обороны. И успели порубить не меньше десятка, пока свейский лидер сумел собрать строй, упереться и заставить моих «ударных» отступить и собрать свою стену. Вместе с подоспевшими дренгами, углубившими наше построение.

Но до честной битвы – стенка на стенку – дело так и не дошло. К процессу подключились мои стрелки.

А в спину свеям ударил Гуннар с тремя варяжатами. И трое весян поддержали их стрелами. Далеко не каждая стрела лесовиков поражала цель, но каждая и не требовалась. Полминуты – и строй смешался. Еще полминуты – и свеи побросали оружие.

Были бы все сражения такими, как это, война стала бы моим любимым развлечением.

Нет, вру. Если бы еще не приходилось убивать людей.

Глава 23.В которой великодушие Ульфа Свити в очередной раз оборачивается против него

– Я отпущу вас всех! – крикнул я. – И вас, и тех пленных, которых мы взяли! Клянусь расположением Тора! С оружием и со всем, что вы унесете в руках! Я отдам вам корабль, чтобы вы добрались до дома!

Я мог позволить себе такую щедрость. Два корабельных сарая оказались непустыми. В одном – вполне приличный кнорр, во втором – большой, на восемнадцать румов, драккар повышенной грузоподъемности, но пенсионного возраста. Вот его я и готов был передать свеям, если те сдадутся.

– Здесь наш дом!

– Уже нет! Теперь это наш дом! И я хочу, чтобы ты сообщил об этом своему конунгу! Ты меня понял, хёвдинг?

– Я тебя понял, – донеслось из-за двери. – Но я тебе не верю!

– Я поклялся расположением Тора!

– Что с того? – изнутри хохотнули. – Принесешь ему жертву, и он простит обман!

Вот сволочь недоверчивая. А ведь я не лгу. Если сдадутся, могут отправляться на все четыре.

– Брат, давай их убьем, – проворчал Свартхёвди. – Быстрее закончим и пообедаем наконец.

– Дай мне еще немного времени, Медвежонок, – попросил я. – Он согласится. Куда ему деться!

– Они могут сражаться и умереть.

Вот ведь открытие. Кто бы мог подумать?

– С ними семьи.