Король поневоле

— Ой, и правда. Странно — на тех фотках я его даже не заметила. Вот что время делает с людьми! Артур из гадкого утенка превратился в лебедя…

— Лебедя, который тебя старше, — заметила женщина. — Когда он родился, тебя еще и в планах не было.

— Ну, в планах я была всегда — ты же сама мне рассказывала, что с самого детства хотела дочку, — парировала Рита. — А насчет возраста: что в наше время разница в пять лет? Ничего.

— И в кого же ты у нас такая продвинутая? — улыбнулась мать, очистив последнюю картофелину.

— Как в кого — в тебя. Насколько я помню, когда ты родилась, папа уже третий класс заканчивал.

— Ну и молодежь нынче пошла! Никакого уважения к старшим!

— Если ты о том, что Артур не зашел поздороваться с тобой сразу же, как пришел, то это все моя вина, — сказал Димка, входя на кухню с Артуром. — Я его похитил и насильно удерживал в своей комнате, чтобы ты посчитала его совершенно невоспитанным.

— Ой, Артурчик, здравствуй! — воскликнула женщина. — Как ты вырос! Дай хоть на тебя полюбоваться!

— Здравствуйте, Екатерина Андреевна, — чуть смущенно пробасил тот.

— Ну вот еще! — возмутилась та. — Какая я тебе Екатерина, да еще и Андреевна? Называй меня просто…

— Мама у нас придерживается широких взглядов, — перебила ее Рита. — Так что можешь называть ее просто Катюха.

Димка расхохотался, глядя на мать.

— Тьфу на вас, охальники! — воскликнула женщина. — Не обращай на них внимания, Артур. Я ж говорю — никакого уважения к старшим. Можешь называть меня просто тетя Катя. Зачем нам все эти формальности? Ты ведь теперь здесь жить будешь. Так что обойдемся без церемоний.

— Хорошо, — ответил парень, немного ошарашенный вольностью обращения детей к матери, принятые в этой семье.

— Да не грузись ты так, Артур, — заметив это, сказал Дима. — Это мы шутим так.

— Да уж, семья у нас веселая, ничего не скажешь, — улыбнулась Екатерина. — С нами не соскучишься.

— Это ты еще с папой не познакомился, — поддержала их Рита. — Так что тебя ждут новые потрясения.

— Страшно даже подумать, — пробормотал парень.

— Артурчик, ты, может быть, чаю хочешь? — спросила его Екатерина, перехватив его взгляд, устремленный на вазочку с печеньем. — Или до ужина потерпишь?

— Я с удовольствием выпил бы чаю, — ответил тот.

"Ну и манеры! — восхищенно подумала Рита. — Прямо аристократ да и только!"

— И я за компанию, — сказал Димка. — Что-то в горле пересохло.

— Я тоже буду чаю, — незамедлительно отозвалась девушка.

— Тогда доставай кружки, — сказала мать, включая чайник. — Пить чай — так всем вместе.

Вскоре все семейство вместе с гостем прихлебывало горячий напиток, ведя меж тем неспешную беседу.

— Артур, а почему ты только сейчас решил поступать в университет? — полюбопытствовала Екатерина. — С Димкой-то все понятно, он Родине долг отдавал, вот и припозднился. А ты, насколько я знаю, в армии не был.

— Не был. Меня не взяли. У меня… гм… плоскостопие, — потупившись, сказал он, словно признаваясь в чем-то неприличном.

"Ну вот, — сказала себе Рита. — Все-таки хоть один физический недостаток у него есть. Впрочем, это ни капли его не портит в моих глазах. Скорее, наоборот, — так он почему-то кажется ближе и доступнее".

— Просто я решил отдохнуть от учебы, поэтому после окончания школы я пошел работать, — продолжал тем временем Артур. — Работал то тут, то там. Хотел понять, чем же именно я хочу заниматься в будущем. А когда заболел отец, я понял, что мое призвание — это медицина. Узнал, что в вашем городе один из самых лучших медицинских университетов, и вот я здесь.

— Молодец! — одобрительно сказала Екатерина. — Хорошую выбрал профессию. А то, я смотрю, сейчас все кругом норовят обучаться на более престижные специальности. Сплошные юристы да менеджеры.

Она строго взглянула на дочь. Та, оторвавшись от созерцания Артура, невозмутимо произнесла:

— А чего ты на меня так смотришь? Я же говорила, что еще не определилась с выбором. Вот возьму — и учительницей стану! Тоже, между прочим, уважаемая профессия!

Димка расхохотался и поперхнулся чаем. Он кашлял и смеялся одновременно, пока на глаза не навернулись слезы.

— Ох, уморила! — простонал он. — Учительница! Это лучшая твоя шутка за последнюю неделю.

— Дурак, — буркнула девушка, обидевшись. — Назло тебе стану учительницей. Начальных классов. Буду детишек учить.

— Боюсь даже подумать, чему именно ты будешь их учить, — вытирая слезы, сказал Димка. — Мне лично их уже жалко.

— Дима, хватит уже дразнить сестру, — одернула его Екатерина. — Артурчик, ты кушай, кушай. Вот варенье вкусное, его нам бабушка из деревни прислала.

— Спасибо, — машинально ответил парень, покосившись на Маргариту, которая сидела напротив него, поставив локти на стол, подперев ладонями лицо, и не сводила с него восторженных глаз. Казалось, что это его раздражает, но он не сказал ни слова и уткнулся в свою чашку.

— А как там у вас вообще дела? — продолжала свои расспросы Екатерина. — Как Дарья поживает? Как отец, ему лучше?