Король шрамов

– Ненавижу. Ненавижу, как они на нас смотрят. Мой отец такой же. Он считает противоестественным, если женщина хочет сама добывать себе пропитание, охотиться или воевать. Якобы этим она лишает мужчину роли защитника.

– Да, для них это трагедия, – фыркнула Нина. – А что думает по этому поводу твоя мать?

– Моя мать – идеальная жена, за исключением того, что не подарила мужу сыновей. Она все делает по указке отца. – Девушка вздохнула. Теперь, когда нервное возбуждение, вызванное дракой и бурей, улеглось, она выглядела по-настоящему усталой. Ее необыкновенные волосы оттенков осеннего леса – рыжего, медно-красного и золотого, – растрепанные и слипшиеся от снега, падали на смуглые щеки. – Я ее не виню. Так уж устроен мир. Она боится, что я стану изгоем.

– Поэтому родители заперли тебя в монастыре в этой дикой глуши?

– Где я не натворю глупостей и не буду позорить их перед знакомыми. Не притворяйся, будто ты думаешь иначе. Я видела, как ты смотрела на меня в тот раз, когда вы помогли нам у реки.

– Ты была переодета солдатом, так что застигла меня врасплох. – Кроме того, Нина хотела остаться под прикрытием и не намеревалась заводить дружбу с девушкой-гришом, хотя та могла бы помочь ей подобраться к заводу. – Вообще-то, если ты заметила, я путешествую сама по себе, сама добываю пропитание.

– Тут дело другое. Ты вдова.

– Завидуешь?

Девушка потерла лоб.

– Прости, я ляпнула глупость.

Нина внимательно посмотрела на свою спутницу. В чертах девушки было что-то резкое: острые скулы, безжалостно-прямой нос. Некоторую мягкость облику придавали только полные губы. Это лицо с его жесткими линиями было необычным, дерзким и упрямым. Красивым.

– У нас больше общего, чем ты думаешь. – Нина указала подбородком на мужчин, устроивших состязание на руках в борьбе за награду, которой никогда не увидят. – Твоим отцом движет страх. Страх заставляет мужчин изобретать идиотские правила, запрещающие девушкам путешествовать в одиночку и кататься верхом, когда вздумается.

Девушка спрятала усмешку.

– Чего им бояться? Мир и так принадлежит мужчинам.

– Только представь, чего мы добились бы, если бы нам не запрещали делать все то, что делают они!

– Если бы мужчины действительно нас боялись, нам не приходилось бы строить идиотские улыбочки и прихорашиваться.

– Как я строю улыбочки, ты видела, – озорно подмигнула Нина. – Ну, а если я начну прихорашиваться, советую тебе покрепче держаться, чтобы не упасть.

Девушка сдавленно хихикнула.

– Меня зовут Ханна.

– Приятно познакомиться. А я Мила. – Несмотря на сегодняшнее нагромождение вранья, Нину вдруг покоробило от того, что она назвалась фальшивым именем.

– Мила, ты же не собиралась взаправду спать? – поинтересовалась проницательная Ханна.

– Разумеется, нет. Держи руку на кинжале, дежурить будем по очереди. Я первая. – Нина потрогала рукав. Костяные дротики под подкладкой придали ей уверенности. Она устремила взгляд на мерцающее пламя в камине. – Отдохни, – сказала она Ханне и неожиданно поняла, что впервые за много месяцев улыбается.

11 Зоя

Подготовка к большому паломничеству Николая Ланцова по местам явления чудес заняла не один день. Следовало запастись провиантом, снарядить кареты для поездок в любую погоду, уложить одежду на разные случаи, а также разослать письма знати и бургомистрам городов, которые планировалось посетить. Зоя рычала на всех чаще обычного. Она знала, что в ее окружении это называют «припадками», но ведь один из плюсов власти – отсутствие необходимости выбирать слова и разговаривать елейным тоном. Она делает свою работу, и делает ее хорошо. Если слуги, ученики и другие гриши не готовы выслушать парочку резких слов, то они, черт побери, оказались не в той стране.

Зоя охотно позволила бы себе расслабиться, но все вокруг двигались просто до ужаса медленно. Однако в конце концов вещи были собраны, кареты приготовлены, дозорные высланы вперед, чтобы оценить состояние дорог, по которым двинется королевская процессия. Точный план поездки держался в секрете, но скоро люди узнают, что их король путешествует, и толпами повалят на улицы, чтобы увидеть осиянного славой героя войны.

Зоя пока не определилась со своим отношением к байкам монаха про терновый лес или историям близнецов о Святой страже и обисбайе. Отчасти она полагала, что глупо возлагать надежды на подобный план, опираться на россказни фанатика, который верит в святых и весь пафос и вздор, с ними связанный.

Она убеждала себя, что, независимо от результата, путешествие пойдет на пользу короне и укрепит положение Николая. Что в случае неудачи они найдут другой способ продержаться еще несколько месяцев, задобрить союзников и удержать врагов на расстоянии. Что ситуацию по-прежнему контролирует Николай, а не демон, явивший себя той ночью на колокольне.