Король троллей

Сам волшебник сидел в углу за столом, который он называл рабочим. Мигающая лампа делала его лицо еще более зловещим и мертвенным, чем обычно. Череп мага был совершенно лысым, зато на нижней челюсти торчало множество волосатых бородавок. Поговаривали, конечно, за глаза, что он был родней троллям.

Возможно, в молодости, сто пятьдесят лет назад, чародей и был несколько привлекательнее, но теперь он сделался старым и очень неприятным. Поскольку в Костоплюе больше не водилось существ, похожих на него, то он внушал всем невероятный страх и трепет.

Коротышка окинул взглядом фигуру волшебника: черные ездовые сапоги, покрытые какими–то серебряными знаками, шелковые штаны и желтую тунику. Довершал наряд черный плащ, подбитый блестящим красным шелком. Когда Рекс поднял голову и подтянул упавшую челюсть, его глаза загорелись безумным огнем.

– Приветствую вас, – произнес он необычайно бодрым голосом.

– Ты хорошо выглядишь, Слюнявый! Здоров, как волчья яма? Привет и тебе, Коротышка.

Прости, что прервал твой сон. Доставай свою книгу.

Гном полагал, что ему приходится вести записи потому, что кроме него и Стигиуса Рекса никто во всей округе не умел писать. Остальным надо было держать все важное в голове. Так или иначе, но он достал книгу, обмакнул перо в чернильницу и стал записывать фазу луны.

Чародей взмахнул рукой в воздухе и важно произнес:

– Укладываясь спать, я прочел заклинание, способствующее предвидению. По–моему, оно оказалось эффективным, поскольку у меня еще никогда не было таких ярких сновидений. Мне привиделось, что народ Костоплюя приветствует могучего правителя. Я наблюдал его коронацию издалека... как будто с высоты птичьего полета.

– Конечно, я могу летать, – поспешно добавил волшебник, – но не настолько высоко, как в этом сновидении. Я двигался вслед за колонной странников и пересек Великую Бездну. Подо мной тянулся новый сверкающий мост, соединявший ее берега, и в обоих направлениях по нему шло множество пилигримов.

Он воздел к потолку скрюченный палец и торжественно закончил:

– И в этот момент я понял, что все почести и любовь народа предназначены мне. Я, Стигиус Рекс, воздвиг мост через Великую Бездну!

– Вы построите мост через Великую Бездну? – изумился Коротышка. – Несомненно, этот сон имеет символическое значение. У вас было много пророческих сновидений, которым мы искали толкование. По крайней мере, вы и так являетесь безраздельным правителем Костоплюя. Подданные дрожат при одном лишь упоминании вашего имени и все время трепещут пред вами. Какого же могущества вам еще желать?

Пылающие глаза старого волшебника сузились, а волосатые бородавки ощетинились. Он в гневе навис над Коротышкой и заорал:

– Меня не любят! Я вижу лишь преклоненные колени и лицемерный страх. А мне хочется, чтобы мои подданные улыбались мне!

– Кроме того, этот сон был совсем не таким, как раньше, – продолжал он. – Я чувствую, что заклинание подействовало! Я видел, как по мосту ходил народ, понимаешь?

Коротышка понял – нужно выбирать слова и осторожно поинтересовался:

– Они платили пошлину за проход?

– Да, конечно, но не это главное. Важнее всего то, что я присоединил к своим владениям Костлявый Лес, землю эльфов и фей. Территория моего королевства почти удвоилась!

Чародей довольно потер руки, а Слюнявый задумчиво почмокал губами.

– Вы собираетесь напасть на них? – спросил Коротышка с тревогой в голосе. – Но ведь они – свирепые воины. Порубят нас и скормят своим детишкам! Они обладают жуткой магией, способной обратить нас в поганки или в кучи навоза!

Волшебник досадливо щелкнул языком, а упырь тяжело вздохнул.

– Старый дурень! – воскликнул Стигиус Рекс. – Неужели ты всерьез веришь детским сказочкам? Да, жители Костлявого Леса действительно обладают магией, но ей не сравниться с моей. Эльфы неплохо стреляют из луков, однако... это не важно. Мы не станем их завоевывать, а построим мост дружбы. Понимаешь – предложим им дружбу!

Коротышка скорчил недовольную гримасу.

– Да, вам и в самом деле привиделся чудесный сон. Я помню, когда–то вам приснилось, как вы превратили всех бабочек в летучих мышей! – Он что–то набросал в своей книге. – Сейчас я запишу этот ваш сон, чтобы он не забылся.

– Ты плохо расслышал? – произнес Стигиус Рекс ледяным тоном. – Я в самом деле собираюсь построить мост через Великую Бездну. Мы преодолеем эту щель в земле, чтобы приобрести новых подданных. Сколько бы времени ни заняло строительство, нам придется ради него оставаться на поверхности.

Гному это уж совсем не понравилось, но волшебник говорил вполне серьезно.

– Ну, а если вся эта затея окончится войной? – предположил Коротышка.

– Какой еще войной? – лениво возразил чародей. – Я не видел никаких следов сражений или других признаков войны. Правда, Слюнявый?

– Кажется, так, – ответил упырь.

Волшебник глядел куда–то вдаль, будто мог видеть сквозь земляную стену.

– Может быть, этот мост поможет разгадать тайну Великой Бездны... Древние предания говорят, что когда–то Костоплюй и Костлявый Лес были единым целым и между ними не было пропасти. Кто же или что же проложило эту черту?